晨光彻底驱散夜色，却驱不散苏砚心头的凝重。保康门周府大门紧闭，门楣上的新桃符在初升的阳光下红得刺眼。苏砚叩门良久，出来应门的却是眼圈乌黑、神色憔悴的周福，见到苏砚，他如同抓住救命稻草。
“苏大人！您可来了！老爷他……他昨夜几乎未眠，今早更是心神恍惚，把自己关在书房里，谁也不见，连夫人去劝都被呵斥出来……”周福声音发颤，“小姐那边还是老样子，昏迷不醒，药石罔效，这可如何是好……”
“带我去见周掌柜。”苏砚语气平静，却带着不容置疑的威严。
周福不敢违逆，引着苏砚穿过庭院。府内仆役皆屏息静气，行色匆匆，整个宅院笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。
书房门外，周福战战兢兢地通报。里面沉默半晌，才传来周大年沙哑疲惫的声音：“……请苏大人进来吧。”
推门而入，书房内光线昏暗，窗户紧闭，空气中弥漫着浓重的墨香、熏香以及一丝若有若无的……惶恐气息。周大年坐在宽大的书案后，这位往日里意气风发的丝绸富商，此刻仿佛一夜之间苍老了十岁，眼窝深陷，胡茬凌乱，身上锦袍也皱巴巴的。他手中紧紧攥着一串念珠，指节泛白。
“苏大人……”周大年抬起头，眼中布满血丝，声音干涩，“可是……可是有了芸丫头的消息？”他首先问及的，竟是周芸。
苏砚在他对面坐下，不答反问：“周掌柜，事到如今，你还打算隐瞒多少？”
周大年身体一颤，念珠几乎脱手。他避开苏砚的目光，喉结滚动：“苏大人何出此言……该说的，福伯不是都已经……”
“周永，你的亲弟弟，当年真是死于矿难意外？”苏砚单刀直入，目光如炬。
“轰”的一声，仿佛惊雷在周大年脑中炸响。他猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
“矿脉图，石胆笔记，复仇遗书，还有你弟弟那位精通毒术、如今正搅得你周家鸡犬不宁的旧部胡郎中……”苏砚语速不快，却字字如锤，敲打在周大年心头，“周掌柜，令弟的死，当真与你毫无干系？那‘金石之咒’，又是如何应验到今日？”
“不……不是的！”周大年突然激动起来，双手撑住桌案，身体前倾，眼中充满了痛苦与挣扎，“永弟他……他确是死于矿洞坍塌！我……我虽与他因利生隙，但绝无害他之心！那矿……那矿本就凶险，开采之法也是他执意要用那本……那本从西域商人手中得来的邪门古法！我劝过！我拦过！可他痴迷其中，不听啊！”
他喘着粗气，泪水从浑浊的眼中滚落：“他死后，我心中有愧，更怜惜芸丫头母女孤苦，便将她们安置在杏花坞，衣食供给从未短缺！我……我只想保住这份家业，这是周家几代人的心血，不能毁在我手上！至于那矿……自永弟出事后，我便封了矿洞，再未开采，图纸笔记也一并封存，就是怕……怕再惹祸端！”
“封存？”苏砚冷笑，“那为何图纸笔记会落在周芸手中？胡郎中又是从何得知石胆之秘，并用来对付你们？”
“我……我不知道啊！”周大年颓然坐倒，双手抱头，“那些东西，我本藏在老宅秘库，钥匙只有我和福伯有……年前老宅修缮，或许……或许是被什么人趁乱盗走？至于胡郎中……我从未听闻此人！定是……定是永弟当年的某些偏执旧友，拿了那些东西，蛊惑了芸丫头，来向我索命啊！”
他抬起头，涕泪交加：“苏大人，我周大年或许自私重利，愧对兄弟，但绝无弑亲之罪！如今明薇昏迷不醒，芸丫头又卷入这等祸事……我……我愿散尽家财，只求大人能保住我这两个苦命的侄女！那些图纸矿脉，大人尽可取去！那锦绣货栈……对！锦绣货栈！年前曾有人以高价想收购我那处废弃矿脉的开采权，中间人指定的交易地点就是箔场锦绣货栈！我当时觉得蹊跷，未曾答应，现在想来……”
锦绣货栈！再次被提及！
周大年虽未尽吐实言，但其惊惶不似作伪。他或许对周永之死确有责任，但直接凶手恐怕并非是他。而有人，早就盯上了周永留下的矿脉和危险知识，并利用周芸的仇恨与周大年的愧疚恐惧，精心策划了这一切。
“收购矿脉的是何人？”苏砚追问。
“不清楚，只知是个南边来的豪商，姓……好像姓朱？出手极为阔绰，但对矿脉品质、尤其是伴生矿种问得极细……”周大年努力回忆。
姓朱？南边豪商？对伴生矿种感兴趣？石胆正是朱砂的伴生矿！
胡郎中背后的人，终于露出了些许马脚。
“周掌柜，”苏砚站起身，“令千金之症，根源在于药物致幻受惊。当务之急是请真正可靠的良医，清除体内残毒，细心调理，或有转机。至于周芸……她已铸下大错，但亦是受人蛊惑利用，如今悔恨交加。该如何处置，自有国法。你眼下要做的，是稳住心神，约束家人，莫要再轻信任何‘驱邪’之说，徒增变数。”
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