西北向的通道并非笔直，蜿蜒穿过厚重的水晶与岩石混合结构，时而上坡，时而下坡。墙壁上偶尔可见嵌入的、早已黯淡的导向符文，但大多模糊不清。淡蓝色的冷光从材质本身透出，照亮前路，却也让通道显得格外幽深寂静。
铁毅打头，手中“湛星”短剑在冷光下泛着幽幽蓝芒，剑身上的星点仿佛呼吸般明灭。他步伐沉稳，眼神锐利地扫视着前方和两侧任何可能的阴影与缝隙。李垣紧随其后，虽然体力未复，精神疲惫，但集中注意力感知着“鉴气枢”传来的微弱指引，以及空气中“星髓”能量的流动痕迹。两名“赤焰旗”成员——一个叫石嵴的敦实汉子（擅长地质勘探），一个叫影刃的精瘦青年（身手敏捷）——沉默地跟在后面，保持着警惕。
通道内空气清凉，带着矿石和水晶特有的洁净气息，与外面雨林的湿热截然不同。这里显然保持着相当程度的封闭性，未被“蚀心者”的邪力过多侵染。
走了约莫一刻钟，前方出现了岔路。一条继续向西北，坡度更陡；另一条则偏向正西，相对平缓。
李垣停下脚步，闭上眼睛，将精神集中在“鉴气枢”上。罗盘表面的光纹微微流转，指向西北那条陡峭的通道，但与此同时，他也隐约感觉到正西方向传来一种不同的、更加“沉重”和“淤塞”的能量感，仿佛有什么东西堵塞了能量的自然流动。
“西北方向是目标节点的方向，能量感应清晰但微弱。”李垣低声道，“但正西方向……有种‘堵塞’的感觉，可能和节点损坏有关，也可能是别的什么。”
铁毅看向石嵴和影刃：“你们觉得呢？”
石嵴蹲下身，用手指摸了摸两条通道入口处地面的灰尘和碎屑，又凑近墙壁嗅了嗅，瓮声道：“西北道气流更畅通，有极淡的、类似金属氧化的味道，可能通向有较多金属结构的区域。西道气流沉闷，湿气稍重，有……很淡的硫磺味？还有种……说不出的腥气。”
影刃则像猫一样悄无声息地靠近两条通道口，侧耳倾听片刻，摇了摇头：“都没什么动静。”
“兵分两路风险太大。”铁毅皱眉，“我们的首要目标是节点。但那个‘堵塞’……万一是导致节点损坏的原因呢？或者，是某种危险？”
李垣思索着笔记中关于能量节点可能故障的描述——能量淤积、地脉偏移、外物堵塞、结构破损……“堵塞”感确实可能是节点失效的原因之一。如果不去查看，即便到了节点位置，也可能无法找到修复的关键。
“这样，”李垣提议，“我们先去西北方向确认节点大致情况和损坏程度，如果问题可能出在能量来源或传输路径上，我们再折返探查西边。如果节点本身结构损坏严重，可能需要先回核心从长计议。”
这个方案比较稳妥，众人都同意。
队伍继续沿着西北向的陡峭通道上行。坡度越来越大，脚下开始出现人工开凿的石阶，但许多已经破损湿滑。空气变得更加干燥，温度也有所下降。墙壁上的导向符文逐渐增多，且指向明确。
又走了近半个时辰，前方通道尽头，隐约透出不同于内部冷光的、更加自然的天光，还夹杂着水流冲击岩石的轰鸣声！
“快到出口了。”铁毅示意大家放慢脚步，提高警惕。
通道出口隐藏在一处瀑布的后方。拨开垂挂的藤蔓和水帘，眼前景象令人惊叹。
他们站在一个被陡峭岩壁环绕的幽深山谷的半山腰平台上。山谷狭长，底部有一条湍急的溪流奔腾而过，撞在岩壁上激起雪白的水花和震耳欲聋的轰鸣。山谷上方，一线天光透过茂密树冠的缝隙洒下，在水雾中形成道道朦胧的光柱。空气中充满了负氧离子的清新和水汽的湿润。
而他们此行的目标——那个损坏的“次级能量枢纽”，就矗立在平台前方约五十步外，山谷岩壁上一个天然形成的巨大凹洞之中。
那是一座高约三丈、造型古朴的四方石塔，塔身由青灰色的、与曦光台主体类似的石材砌成，表面布满了复杂的能量纹路，但许多地方已经剥落、断裂，或被厚厚的青苔和藤蔓覆盖。石塔顶部，原本应该放置能量聚焦或发射装置的位置，现在空空如也，只有一个断裂的基座。塔身侧面，有一道明显的、从上到下的巨大裂缝，几乎将石塔劈成两半，裂缝中渗出黯淡的、带着浑浊色泽的能量微光，正是那种“淤塞”和“泄露”感的来源。
石塔基座周围，散落着许多碎石和金属碎片，似乎是从塔顶或内部崩落出来的。更令人不安的是，在石塔下方靠近溪流的湿滑岩石上，以及周围的山壁上，生长着一些颜色妖异、形态扭曲的菌类和苔藓——暗紫色、墨绿色，散发着微弱的荧光和一种令人不适的甜腻气味，显然是受到了泄露的、被污染的“星髓”能量的影响。
“就是这里了。”李垣看着那破损的石塔和周围被污染的环境，心情沉重。损坏程度比预想的要严重，不仅仅是能量不足，而是结构近乎崩溃，且泄露的能量已经开始污染周边生态。
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