曹操的结盟提议传到邺城时，袁绍正与返回邺城的三子及众谋士议事。
“父亲，此乃天赐良机！”袁谭激动道，“曹操欲与我结盟，共击刘备。若成，青州可吞琅琊，我军威重振！儿愿为先锋，必取刘备首级献于父亲！”
袁尚却冷笑：“大哥何必急切？曹操奸诈，此番提议，未必安好心。怕是让我军与刘备两败俱伤，他好坐收渔利。”
袁熙附和：“三弟所言有理。父亲，当慎重。”
审配是袁尚一党，当即道：“三公子深谋远虑。然眼下刘备势大，据徐州，取泰山，已成心腹之患。若与曹操结盟，先除刘备，再图曹操，方为上策。”
逢纪素与审配不睦，反道：“刘备虽取泰山，然兵力不过五万，不足为惧。曹操新败，病体未愈，正是虚弱之时。当联刘抗曹，先取兖州，再下徐州，如此河北、中原尽归我有，天下可定！”
两派争执不休。袁绍头痛欲裂，猛拍案几：“够了！”
堂中顿时寂静。
袁绍喘息片刻，缓缓道：“显甫（袁尚），你以为该如何？”
这一问，亲疏立判。袁谭、袁熙脸色难看，袁尚则面露得色，朗声道：“父亲，儿以为，可应曹操之盟。”
“哦？细细道来。”
“第一，刘备新得徐州，民心未附，且地狭兵少，最易攻取。第二，曹操虽病愈，然元气大伤，需时间恢复。我军与刘备交战期间，他可为我牵制徐康，防其北上。第三……”
袁尚眼中闪过狡黠：“待灭刘备后，我可趁机吞并青徐，实力大增。届时曹操若履约来分徐州，我便以‘刘备残部未清’为由拖延。他若强索，我已有青徐之地，何惧于他？他若不敢索，天下人便知曹操惧我，我军威更盛！”
袁绍听得连连点头：“吾儿深得吾心！便依此计！显思（袁谭）。”
“儿在。”
“命你为主将，颜良为副，率军八万，南下青州，与曹操东西夹击刘备。记住，此战许胜不许败！”
“诺！”袁谭大喜，这是他巩固地位的大好机会。
袁尚却暗地冷笑。他早已与审配商议，要在此战中做些手脚——若袁谭胜，则分其功；若袁谭败，则借此打击其声望。无论如何，这嗣子之位，他袁尚要定了。
泰山郡奉高城，关羽已站稳脚跟。
他采纳孙乾之策，开仓放粮，减免赋税，迅速安定民心。更招募本地勇士，扩充军力至一万五千人。
然而坏消息接踵而至。
“二将军，探马来报，曹操病愈，曹仁率两万兵马进驻东郡，距泰山仅百余里。”廖化禀报。
接着补充：“青州方面，袁谭集结八万大军，以颜良为先锋，已南下边境。更有传言，曹操与袁绍达成盟约，东西夹击我军。”
关羽抚髯沉吟。他虽勇武，却非莽夫，深知形势严峻。
正此时，简雍从徐州前线星夜赶至。
“云长，主公命你速弃泰山，退回徐州！”
关羽丹凤眼一睁：“为何？泰山险要，易守难攻，若得此处，兖州门户洞开……”
“正因如此，曹操、袁绍才必欲夺之！”
简雍急道，“主公在北线与袁谭交战，虽小胜数阵，然袁军势大，难以速胜。
如今曹操病愈，若与袁谭东西夹击，我军必陷重围！
主公之意，放弃泰山，全军退回徐州，凭城固守。
曹操、袁绍虽盟，然各怀鬼胎，泰山军家必争之地，今我弃泰山，袁谭必趁机取泰山，时日一久，必有龃龉，届时可伺机而动。”
关羽长叹一声。他知道大哥说得对，但放弃这血战得来的城池，实在不甘。
“宪和，若退，该如何退？曹仁在东郡虎视眈眈，袁谭大军压境，退路恐被截断。”
简雍取出一幅地图：“孙公佑已有妙计。云长可大张旗鼓，佯装要死守泰山，多布疑兵，广积粮草。暗地里，主力分批悄悄南撤，经沂山小道回徐州。待曹仁、袁谭发觉，我军已安然退回。”
“那泰山百姓……”
“愿随者随军南迁，主公已在徐州备好田宅安置。不愿者……只能听天由命了。”
关羽闭目良久，猛然睁眼：“便依此计！廖化，传令：即日起，整顿兵马，准备撤退。记住，要密，要快！同时将消息秘密传给袁谭，让袁曹争夺泰山去！”
“诺！”
当夜，泰山郡暗流涌动。
一万五千兵马，分批悄无声息地消失在夜色中，只留两千疑兵，虚张声势。
五日后，袁谭试探性进攻，才发现泰山已是空城。而关羽主力，早已安然返回徐州。
消息传至濮阳，曹操无奈叹道：“好个关云长，进退有据，真乃将才！可惜，不能为我所用。通知曹仁，隐忍克制，不要和袁绍谭发生冲突！”
传至邺城，袁绍却大笑：“关羽跑了？！取了泰山！”
他急需一场大胜来巩固人心，如今刘备军全线收缩，坚守不出，轻易夺取泰山战略要地！
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