建安四年的许都，深春时节，柳絮纷飞，却驱不散司空府内凝重的空气。
虽名义上尊奉天子，旌旗仪仗俱按汉室规矩，但往来官吏那匆匆的步伐、低垂的眼帘，无不昭示着真正的权柄中心何在。
司空府议事厅内，熏香袅袅，却压不住那份无形的沉闷。
曹操端坐主位，其下，核心谋士郭嘉、荀彧、程昱、荀攸分列两旁，或凝神静思，或眉头微蹙。
曹操将一份来自南阳的密报重重掷于案上，那声响惊得众人心神一凛。
他揉了揉胀痛的眉心，声音里带着一丝连日操劳的沙哑和难以掩饰的烦躁：
“诸公，都看看吧。赵云小儿，在南阳玩得好手段！增灶插旗，虚张声势；
日夜巡防，滴水不漏；更遣小股精骑，如同跗骨之蛆，袭扰我粮道，截杀我斥候！
夏侯元让（夏侯惇字）勇则勇矣，竟被其这等绵里藏针的伎俩牢牢牵制在叶县，难有寸进！”
他冷哼一声，“看来，徐康虽倾力西征，对这北面防务，却是半点不曾松懈，用的仍是他的心腹肱骨，稳如泰山！”
他豁然起身，玄色袍袖带起一阵风，几步便走到那幅占据整面墙壁的巨幅天下舆图之前。
目光如同鹰隼，死死盯在荆州、扬州、益州、交州那片被朱砂鲜明标注为“徐”的广阔区域之上。
那一片刺目的红色，如今已连成一片，几乎占据了半壁江山！他的眼神复杂难明，既有深深的忌惮，一丝不易察觉的悔意，更有一股被后来者步步紧逼的愠怒。
曹操心中如同毒蛇啃噬，阵阵绞痛：徐承业……徐承业！当初真真小觑了此子！只道他是趁乱崛起的侥幸之徒，本以为联合本初、刘备、公路（袁术字），汇集四十万大军，泰山压顶，足以将其扼杀于襁褓之中！谁料……历阳城下那一战！
思绪不由飞回数年前，四路联军声势浩大，兵锋直指徐康核心的历阳。
彼时曹操意气风发，以为胜券在握。然而，历阳城下，徐康军展现出的那种恐怖的战斗力、严明的纪律、以及层出不穷的守城器械，尤其是那场烧得联军丢盔弃甲、至今想来仍心有余悸……最终，联军大败，曹操本人亦是损兵折将，狼狈退回许都。
曹操心中继续翻腾，悔意与恨意交织：那一战后，四十万联军折损大半，徐康借势吞并袁术部分领地，吞并刘表，整合荆州，一发不可收拾！短短数年，竟已坐拥四州之地，带甲数十万，水师千艘！昔日疥癣之疾，今日已成我心腹大患！心腹大患啊！
那场惨败的阴影，至今仍笼罩在曹操心头，让他面对徐康时，总多了几分谨慎，甚至……一丝他自己都不愿承认的畏怯。
正是这份谨慎，让他不得不暂时收敛锋芒，眼睁睁看着徐康一步步鲸吞蚕食，壮大到如今足以与自己分庭抗礼的地步！
“咳……咳咳……”
一阵压抑的咳嗽声打破了沉寂。只见郭嘉以袖掩口，苍白的脸上因咳嗽泛起一丝病态的红晕，他缓了口气，声音虽弱，却清晰异常：
“明公，徐康之势，确已非昔日吴下阿蒙，羽翼丰满，难以卒制。然，福兮祸之所伏。其如今主力西向，与张鲁争夺汉中，战线漫长，后方必然空虚。此，于我而言，未尝不是机遇。”
他顿了顿，目光扫过舆图上的河北方向：
“北边袁本初，空有十万甲兵，然刚愎自用，谋臣内斗，许攸贪而不智，审配专而无谋，田丰、沮授之策皆不见用。”
“其势虽大，破绽已露。假以时日，待其内部生变，必可图之。”
“当务之急，乃趁徐康无暇东顾之良机，尽快剪除我周边隐患，增强我方实力，积草屯粮，重整军备，以应对未来之大变。”
荀彧闻言，微微颔首，他气质儒雅，举止从容，接口道：
“奉孝（郭嘉字）所言，深合时宜。观天下诸侯，可为我肘腋之患者，莫过于汝南袁术。
此獠僭号称帝，倒行逆施，横征暴敛，民心尽失，早已是冢中枯骨，神人共愤。其地汝南，毗邻我兖、豫二州腹地，若能取之，一则可去一恶邻，免其时常扰边；
二则可拓展疆土，获得人口钱粮，以弥补前次……历阳之损失；
三则可借此战练兵，重振我军军威士气，示天下以曹公之兵锋犹利！”
程昱在一旁阴恻恻地补充，声音如同冬日的寒风，带着刻骨的冷意：
“文若（荀彧字）公所言，尚漏却最关键一处。攻打袁术，名正言顺，乃‘代天讨逆’之举！天子就在许都，大义就在我手！
此举既可向天下昭示，明公仍是汉室柱石，与那等僭越之徒势不两立；亦可堵住那些非议明公专权之悠悠众口！可谓一石三鸟！”
荀攸也沉稳地补充道：“而且，据探报，袁术内部已是分崩离析，纪灵、张勋虽勇，然巧妇难为无米之炊。我军以雷霆之势击之，胜算极大。”
曹操听着麾下这几位顶尖智囊你一言我一语的分析，眼中的烦躁渐渐被锐利的光芒取代。他猛地一拍桌案，震得笔砚齐跳，决心已定：
“善！诸公之论，如拨云见日！便依此计！先取汝南，剿灭袁术这个祸害！传令：
以夏侯妙才（夏侯渊字）为先锋，曹子孝（曹仁字）为主将，于文则（于禁字）、乐文谦（乐进字）为副，奋勇当先！起兵五万，兵发汝南！
此次，吾要亲征，以示重视！务必速战速决，争取在徐康那边还在汉中纠缠不休之时，便拿下汝南，携胜而归！让天下人也看看，我曹孟德，宝刀未老！”
曹操心中盘算，带着一丝赌气的意味：徐康，你在西边打得热闹，我也不能闲着！
拿下汝南，不仅能得实利，更能向天下展示我曹孟德犹有余力！
或许，还能稍稍挽回一些历阳败后的颓势，震慑一下你那愈发骄横的气焰！
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