当溪流变宽，成为难以渡过的江河，或前方出现陡峭的绝壁时，他被迫停下。求生的本能催生了智慧。他钻进林子，寻找被风雨摧折的枯木。用随身的石刀费力地砍削枝杈，然后将这截浮木推入水中。水牛紧紧抱住这唯一的依靠，深吸一口气，纵身跳入冰冷的江水中。
江水刺骨，湍急的水流裹挟着他飞速向下。水牛必须用尽全身力气控制方向，避开水中潜伏的礁石。有好几次，巨大的漩涡几乎要将他与枯木一同吞没，他全靠着一股不能死在这里的狠劲，才挣扎出来。顺流而下节省了体力，却也充满了致命的危险。嘴唇冻得发紫，四肢几乎失去知觉，唯有怀中紧抱的枯木，是他与这个世界仅存的、脆弱的连接。
当夜幕第二次降临，恐惧稍减，取而代之的是蚀骨的疲惫与饥饿。水牛找到一处野兽废弃的浅洞蜷缩进去，嚼着怀里那几块被水泡得发胀、硬如石块的肉干。山林在夜晚苏醒，远处传来不知名野兽的嚎叫，每一丝声响都让他寒毛倒竖。水牛不敢生火，只能紧紧握着黑豹给他的那包驱虫草药，靠那点苦涩的气味寻求一丝虚幻的安全感。仰望被枝叶切割的星空，黑豹和阿虎的脸庞，尤其是阿虎那濒死母亲的模样，清晰地浮现在眼前。孤独感像冰冷的潮水，将他彻底淹没。
第三天黎明，水牛挣扎着继续上路。身体已经到了极限，每一步都像踩在棉花上。但他敏锐地察觉到，周围的环境正在发生微妙的变化——林木不再那么浓密遮天，偶尔能看见被开辟出的小片坡地，甚至发现了一两个被遗弃的、粗糙的捕兽夹。这些人类活动的痕迹，非但没有让他害怕，反而像灯塔一样，指引着方向。希望，如同炭火中最后一点微光，在他几乎熄灭的眼睛里重新闪烁起来。
就在他几乎要耗尽最后一丝力气，瘫倒在地时，水牛爬上一个缓坡，眼前的景象让他瞬间僵立在原地。
金溪在这里汇入一条更为宽阔、平缓的河流，而在河流对岸，是一片他从未想象过的景象——大片的农田被整齐地划分，田间小路纵横交错，虽已是收获后的时节，却依旧能看出曾经的繁茂。更远处，一道由木质栅栏和夯土墙构筑的营垒巍然矗立，营门上方，一面红底黑字的汉字大旗在晨风中猎猎作响。营寨前方平坦的场地上，可以看到身着统一暗红色戎服、披着皮甲的士兵正在操练，动作整齐划一，口中发出的呼喝声如同沉雷，隔着河流也隐隐传来。
那不是山越部落散漫混乱的喧嚣，而是一种秩序井然的、令人心生畏惧的磅礴力量。
水牛呆呆地望着对岸，那是一个完全陌生的、代表着的世界。他终于……走到了。没有预想中的狂喜，只有一种近乎虚脱的茫然。他用尽最后力气，跌跌撞撞地冲向河滩，挥舞着双臂，用嘶哑的、几乎发不出声音的喉咙向着对岸呼喊：
下……下山……我们……要活路！
几个在河边警戒的汉军斥候发现了他。他们警惕地端起兵器，但在看清只是一个骨瘦如柴、衣衫破碎、明显是山越打扮的少年后，相互对视了一眼。一名懂得些许土语的军官走上前，示意士兵放下武器，朝着水牛喊道：
那孩子，站在那，你是下山来编户齐民的吗？我们派船去接你！
军官的喊话声隔江传来，虽带着口音，但那句编户齐民如同黑暗中射出的一线光，直直照进水牛混沌的意识里。他挣扎着想回应，喉咙却只发出嗬嗬的嘶哑声。
一条轻捷的梭形小快船，由两名士兵熟练地撑着竹篙，破开平静的水面，不多时便抵达了对岸。先前喊话的那名军官站在船头打量着瘫坐在泥滩上、几乎只剩下一口气的少年，放缓了语气，再次问道：
孩子，别怕。你从山里来，可是听了招抚告示，自愿下山，前来编户齐民的？
编户……齐民……活路……水牛脑子里反复盘旋着这几个字，它们代表着黑豹眼中的决绝、阿虎母亲的生存希望，以及他这两夜一天用命搏杀出来的全部意义。他想点头，想说话，可极度紧绷的神经在确认抵达安全之地的瞬间骤然松弛，随之而来的是排山倒海的虚弱感。他只能用尽最后一点力气，朝着军官和那条代表着生路的船，艰难地、一点点地爬了过去。
两名士兵跳下船，一左一右搀扶起他几乎散架的身体。触碰到人类温暖而有力的手臂，感受到他们动作间并非粗暴的拉扯，水牛最后一丝意识也如同风中残烛，骤然熄灭。他头一歪，彻底陷入了无边的黑暗之中。
不知过了多久，一种遥远而模糊的光感刺激着眼皮。水牛的眼睫毛颤动了几下，极其艰难地睁开了一条缝隙。
首先感受到的不再是林间潮湿腐叶的气味，也不是江水腥咸的气息，而是一种混合着干燥草料、干净麻布和淡淡药味的、陌生的温暖空气。他正躺在一片柔软的干草铺就的地铺上，身上盖着一件略显粗糙但十分厚实的灰色麻布毯子。身下传来的干燥与温暖，对他习惯了阴冷岩石和潮湿土地的身体而言，是一种奢侈到令人恍惚的体验。
他转动僵硬的脖子，小心翼翼地打量四周。这是一个宽敞的圆形营帐，顶部由一根粗木支撑，四周帐壁是厚实的毡布，透进温和的光亮。帐内陈设简单，除了他身下的地铺，只有一张矮桌和几个木墩，角落里堆着些整齐的麻袋和一摞同样的灰色毯子。干净，整洁，井然有序，与他记忆中金溪峒那烟熏火燎、杂物堆积的木屋截然不同。
这里就是……山外的世界？汉人的地方？
水牛挣扎着想坐起来，却感到浑身如同被巨石碾过，每一寸肌肉都酸痛无比，手臂和腿上被荆棘划破的伤口传来了被妥善包扎后的清凉感。他低头看去，发现那些伤口都被干净的布条仔细包裹着。
帐帘就在这时被轻轻掀开，一道身影逆着光走了进来。
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