海风裹挟着湿热的气息，卷着淡淡的血腥与药味，扑面而来。苏清焰站在旗舰甲板上，望着渐渐靠近的岭南潮州码头，眉头紧紧蹙起。越靠近岸边，空气中的诡异气息便愈发浓重，原本该是商船云集、人声鼎沸的码头，此刻竟一片萧条，只有几艘破旧的渔船孤零零地泊在岸边，看不到半分往日的繁华。
“沈知微，情况不对。”苏清焰转身，声音带着一丝凝重。她行医多年，对疫病的气息有着敏锐的感知，这空气中弥漫的，正是瘟疫肆虐后特有的死寂与腐朽。
沈知微早已察觉到异常，他握紧苏清焰的手，眼神锐利：“船队靠岸后，先派斥候打探情况，切勿贸然让弟子们登陆。”
船队缓缓驶入码头，尚未停稳，便看到几名衣衫褴褛的百姓踉跄着从巷子里跑出来，其中一人突然捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，一口鲜血喷溅在青石板路上，刺眼夺目。他身边的人吓得连连后退，却也忍不住弯腰咳嗽，脸色惨白如纸。
“咳……咳咳……”此起彼伏的咳嗽声在码头蔓延开来，像是一张无形的网，笼罩着整座潮州城。
苏清焰心头一紧，不等船队停稳，便提着药箱，纵身跃下跳板。沈知微紧随其后，禁军士兵们迅速散开，形成一道防护圈，警惕地观察着周围的动静。
“这位大哥，请问城中发生了什么事？”苏清焰快步走到一名咳嗽稍缓的中年男子面前，声音温和。
中年男子抬起布满血丝的眼睛，看到苏清焰身上的医袍，眼中闪过一丝绝望中的希冀，却又迅速黯淡下去：“是瘟疫……怪病……一开始只是发热怕冷，咳嗽不止，没过几天就开始咳血，呼吸困难，好多人都死了……”
他的声音颤抖着，带着难以抑制的恐惧：“这病传染得厉害，一家人只要有一个染上，没多久就全倒了。官府已经封了城，可还是挡不住，现在城里的药材早就用完了，大夫也死了大半，我们只能等死……”
苏清焰心中一沉，又接连询问了几名百姓，拼凑出了完整的情况。这场被百姓称为“热咳疫”的瘟疫，已经在岭南蔓延了半月有余，潮州、广州、韶州三州均已沦陷，感染者不计其数，致死率竟超过六成。患者的病程极为迅速，从发病到死亡，最短不过三日，且传播方式诡异，只要与患者近距离接触，便大概率会被感染。
“苏先生，我们刚刚在码头周边发现了二十余名重症患者，都已出现咳血症状，还有几人气息微弱，恐怕……”一名斥候快步跑来，语气沉重。
苏清焰随斥候来到码头旁的废弃仓库，推开门的瞬间，一股浓烈的血腥与腐臭气息扑面而来。仓库内横七竖八地躺着数十人，他们大多蜷缩在地上，脸色青灰，呼吸微弱，时不时发出剧烈的咳嗽声，咳出的痰液中混着暗红的血液，触目惊心。
苏清焰强忍不适，蹲下身，为一名年轻女子诊治。女子浑身滚烫，体温极高，脉象浮数无力，呼吸急促，喉咙里发出“呼噜呼噜”的声响，显然已到了重症阶段。她又接连为几名患者诊断，发现他们的症状如出一辙：初期发热畏寒、咳嗽不止，中期咳血、呼吸困难，后期则因呼吸衰竭而亡。
“是飞沫传播。”苏清焰起身，对沈知微说道，“我观察到，患者咳嗽时会喷出大量飞沫，这些飞沫中极有可能携带疫菌，这便是瘟疫快速传播的原因。”
沈知微脸色凝重：“潮州城人口密集，若不尽快控制，瘟疫还会继续扩散，波及更多州府。我们必须立即建立隔离区，将患者与健康人隔离开来，阻止疫菌传播。”
“可隔离区选在哪里？”林晚带着几名医道联盟弟子赶来，脸上满是担忧，“城里的客栈、民居都过于集中，不利于防控，而且容易引起百姓恐慌。”
苏清焰沉思片刻，目光投向城外远处一片郁郁葱葱的竹林：“我刚才在船上看到，城郊有一片竹林，竹林深处似乎有一座院落，那里地处偏僻，人口稀少，且竹林能起到一定的阻隔作用，适合作为隔离区。”
“那是麻风院。”一名本地百姓闻言，连忙说道，“那里住着一些麻风病人，还有几位大夫专门照料他们，因为麻风病也有传染性，所以建在城郊，远离人群。”
“太好了！”苏清焰眼中闪过一丝希冀，“麻风院的医者有传染病防治经验，场地也符合隔离要求，我们就以那里为核心隔离区！”
沈知微当即下令：“禁军即刻出发，封锁潮州城与城郊竹林周边3里范围，禁止无关人员出入；医道联盟弟子随苏先生前往麻风院，与院内医者对接，搭建临时诊疗棚；同时，派人安抚城中百姓，告知他们我们会全力救治，切勿恐慌逃窜，以免加速瘟疫扩散。”
众人领命而去，苏清焰带着林晚、青禾，提着药箱，快步向城郊竹林走去。竹林茂密，枝叶繁茂，阳光透过竹叶的缝隙洒下，形成斑驳的光影。走了约莫半个时辰，一座青砖灰瓦的院落出现在眼前，院落周围围着高高的竹篱笆，上面挂着“麻风院”三个字的木牌。
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