庆功宴的余温尚未散尽，鲛珠岛的码头已一片忙碌。医道联盟的弟子们正将剩余的药材、粮食打包搬上船，禁军水师的士兵们则在检修战船、补充淡水与弹药，每个人的脸上都带着对京城的憧憬——一场恶战落幕，他们终于可以踏上归途，迎接久违的安宁。
苏清焰站在旗舰的甲板上，指尖轻轻摩挲着脖颈间的凤凰玉佩。玉佩的冰凉触感与沈知微昨日温柔的承诺交织在一起，让她心中满是暖意。她望着远处渐渐亮起来的天际，脑海中已开始勾勒京城的模样：济世堂的药香、庭院里的海棠、与沈知微并肩坐看夕阳的宁静……这是她期盼已久的生活。
“在想什么？”沈知微走到她身边，手中递来一件厚实的披风，轻轻为她披上，“海上风大，小心着凉。”
苏清焰回头，对上他温柔的眼眸，嘴角扬起一抹浅笑：“在想京城的海棠，这个时节，想必已经含苞待放了。”
“等我们回去，正好能赶上花期。”沈知微握住她的手，指尖的温度透过掌心传递过来，“我已让人提前修缮了济世堂的庭院，等处理完南方的后续事宜，我们就举办婚礼，让所有亲友都来见证。”
“好。”苏清焰点头，眼中满是期待。她从未像此刻这般渴望安稳，渴望与身边的人共度余生。
就在这时，一阵急促的马蹄声从码头传来，打破了清晨的宁静。一名禁军士兵骑着快马，手持一封插着羽毛的信函，神色慌张地朝着旗舰疾驰而来。“八百里加急！京城来的急信！”
沈知微与苏清焰对视一眼，心中同时涌起一股不祥的预感。八百里加急通常意味着京城发生了紧急大事，而结合此前前朝遗族首领的供词，这急信大概率与南方的瘟疫有关。
士兵快步登上旗舰，将信函双手递给沈知微，气喘吁吁地说道：“沈大人，这是灯娘姑娘从京城发来的急信，说是事关重大，务必第一时间交到您与苏先生手中。”
沈知微接过信函，指尖触及信封的瞬间，便能感受到里面纸张的厚重。他没有丝毫犹豫，当即拆开信封，抽出里面的信纸。
信纸展开，密密麻麻的字迹映入眼帘。沈知微的目光快速扫过，脸色渐渐变得凝重，眉头越皱越紧，握着信纸的手指也因用力而泛白。
苏清焰的心一点点沉了下去，她轻声问道：“怎么了？是不是南方出事了？”
沈知微没有立刻回答，而是将信纸递给她，声音低沉而沙哑：“你自己看吧。”
苏清焰接过信纸，目光落在字迹上，心脏瞬间像是被一只无形的手紧紧攥住，呼吸都变得困难起来。
信中写道：“清焰、知微，紧急事态！大靖南方岭南、江南地区突发怪病，患者初起发热乏力，继而剧烈咳嗽、咳血不止，传染性极强。短短三日，已有三个村落被完全隔离，感染人数逾百人，死者十数人。太医署诊治无果，束手无策。据眼线回报，发病前有不明身份之人在村落周边活动，疑似域外医盟余孽。此症与你们此前预警的新型瘟疫高度吻合，朝廷已派禁军封锁南方边境，但疫情仍有扩散之势，恳请你们即刻改道南方，查明病因、研制解药，拯救百姓于水火！灯娘泣叩。”
信纸的末尾，还附着详细的病例症状描述：发热持续不退，体温可达四十度；咳嗽剧烈，痰中带血，后期甚至大口呕血；患者浑身乏力、肌肉酸痛，严重者会出现呼吸困难、意识模糊，最终因呼吸衰竭而亡。
每一个字都像一把重锤，敲在苏清焰的心上。她最担心的事情，终究还是发生了。域外医盟的阴谋没有停止，新型瘟疫已在南方蔓延，无数无辜百姓正面临着灭顶之灾。
“看来域外医盟的阴谋果然没结束。”沈知微的声音带着压抑的怒火，眼神阴沉得能滴出水来，“他们动作如此之快，显然是早有预谋。南方人口密集、气候湿热，一旦瘟疫大规模扩散，后果不堪设想，恐怕会引发举国动荡。”
苏清焰放下信纸，指尖微微颤抖，眼中却燃烧着坚定的火焰。她经历过迷雾湾的突袭，见证过鲛珠岛的疫病，深知瘟疫带给百姓的苦难。此刻，南方的百姓正处于水深火热之中，她不能退缩，也无法退缩。
“我们必须立即改道去南方。”苏清焰的声音异常坚定，没有丝毫犹豫，“在瘟疫扩散到更多地区之前，找到病因，研制出解药，保护百姓。”
沈知微看着她眼中的决绝，心中既心疼又敬佩。他知道，这个决定意味着他们期盼已久的安宁将再次推迟，意味着他们又要踏上充满未知与危险的征程。但他更清楚，苏清焰是医者，救死扶伤是她刻在骨子里的使命，而他，会永远站在她身边，与她并肩作战。
“好。”沈知微重重点头，转身对身边的将领高声下令，“传我命令，所有船队立即调整航线，放弃返回京城，全速驶向南方岭南！”
“是，沈大人！”将领们虽有些意外，但见沈知微与苏清焰神色凝重，便知事态紧急，当即领命，转身去传达命令。
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