李牧独自留在花厅，手指无意识地敲击着桌面。松江徐氏……弩炮……永定侯府……这几者之间的联系，清晰地指向了一个目的：在江南制造足以牵制甚至消灭他李牧的武装力量。这不仅仅是报复，更是整个庞大阴谋的一部分。一旦北疆事发，江南同时乱起，朝廷将首尾难顾，后果不堪设想。
对手的狠辣与周密，超出了他之前的预估。这已不是官场倾轧，而是你死我活的战争前奏。
他走到窗前，望着外面渐渐暗下来的天色。京城那边，陛下应该已经收到密信了吧？会做出怎样的决断？北疆的王镇岳，是否已经察觉到了危险？而自己这边，必须在朝廷的雷霆行动展开之前，先稳住江南，拔掉这颗暗藏的毒牙！
时间，变得前所未有的紧迫。每一刻的迟疑，都可能带来不可预料的后果。
就在铁战带人秘密离开扬州，奔赴松江的当夜，扬州城内，一场针对李牧新政的舆论反扑，也悄然拉开了序幕。首先发难的，是几名在江南士林中小有名气的“清流”文人。他们并未直接攻击李牧，而是在一场文会上，借古讽今，大谈“与民争利”之害，影射漕运新政与官营工坊的扩张，乃是“夺小民之食，奉官府之欲”，长此以往，必使“民不聊生，商贾凋零”。这些言论很快被有心人记录下来，在士子中间传播。
紧接着，市井之间开始流传一些真假难辨的谣言。有的说城西铁匠坊的新炉之所以能炼出好铁，是因为用了“童男童女”祭炉，邪异非常；有的说李牧推行新政，实则是为了中饱私囊，那焦炭炼铁之法，其实耗费远超旧法，所谓“优质”不过是欺上瞒下的手段；更有人煞有介事地宣称，李牧在江南倒行逆施，已引得“天怒人怨”，不久便将有大灾降临……
这些流言蜚语，如同瘟疫般在扬州城内外扩散，虽然暂时还未形成巨大的风潮，但其恶毒与针对性，明显是有人在背后精心策划、推波助澜。目的很清楚，就是要在民间和士林层面，瓦解李牧和新政的民意基础，为他后续可能采取的更激烈手段（比如查抄徐氏货栈）制造阻力。
顾青衫第一时间察觉到了这股歪风，忧心忡忡地向李牧汇报：“大人，此乃对手的舆论攻势，意在污蔑大人清誉，动摇新政根基。是否要出面辟谣，或抓几个散播谣言者，以正视听？”
李牧听完，却只是冷冷一笑：“辟谣？你越辟，他们传得越起劲。抓人？正好坐实了我们‘酷烈’、‘堵塞言路’的罪名。此乃黔驴技穷之策，不必理会。”
“可是，若任其蔓延，恐三人成虎，积毁销骨啊！”顾青衫担忧道。
“虎？”李牧眼中闪过一丝不屑，“纸老虎而已。他们之所以只能用这种下作手段，正说明他们在正面战场已无计可施。铁匠坊的成功是实实在在的，漕运清查出的问题也是铁证如山。只要我们继续做出成绩，让百姓得到实惠，让朝廷看到利益，这些谣言，不过是不堪一击的泡沫。”
他顿了顿，吩咐道：“不过，也不能完全放任。青衫，你组织一些人，不必刻意辟谣，而是将铁匠坊招募工匠、支付优厚工钱、带动周边生计的事情，还有漕运改革后，预计将降低漕粮运输损耗、可能惠及普通粮户的远景，用通俗易懂的方式，在茶楼酒肆、市井街巷间传播出去。用事实，去对抗谎言。”
顾青衫眼睛一亮：“下官明白了！此乃以正合，以奇胜！我们不说他们坏，只说我们好！”
“正是此理。”李牧点头，“另外，让我们的人留意，是哪些人在刻意散播谣言，背后又是谁在指使。收集证据，暂时不必动他们，但要把这笔账记下。”
就在李牧应对舆论风波的同时，远在松江府的铁战，也传来了初步消息。通过一夜一天的潜伏观察，他们已经确认了徐氏那座位于黄浦江畔偏僻处的货栈，守卫极其森严，不仅有徐氏自己的护院家丁，还混杂着一些身手矫健、疑似军中出身的好手。货栈内部结构复杂，那批“零件”具体存放位置尚未完全摸清，但可以确定就在货栈最核心的几个仓库之一。而且，货栈外围，似乎还有不明身份的暗哨在活动。
“大人，货栈守备森严，强攻不易，且容易惊动对方。是否想办法潜入内部查探？”铁战通过秘密渠道传回信息请示。
李牧沉吟片刻，回复：“暂缓潜入。对方既有防备，必有机关暗道。继续外围监视，摸清其换岗规律、物资补给渠道，以及所有进出人员。尤其是注意，是否有身份特殊之人前往验货或指挥。我要知道，除了徐氏和永定侯府的人，还有谁参与其中！”
他有一种预感，松江这艘暗藏弩炮的船，牵扯到的，恐怕不仅仅是徐氏和永定侯。在这东南沿海，盘踞着太多利益交织的势力，他们就像隐藏在海水下的暗礁，平时不显山露水，一旦潮水退去，便会露出狰狞的面目。
京城的风暴，北疆的阴云，江南的暗箭……三方压力如同三座大山，同时向李牧挤压而来。但他站在钦差行辕的望楼之上，身形依旧挺拔，眼神依旧锐利。
他低声自语，仿佛在对着这沉沉的夜色宣战：“来吧，让暴风雨来得更猛烈些！我倒要看看，是你们的暗箭锋利，还是我的盾牌坚固！这江南的天，还翻不了！”
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