李牧瞳孔微缩：“何时的事？具体情况如何？”“说是昨夜二更天左右，突然心悸气短，胸闷如绞，冷汗淋漓。太医院当值的几位太医都去了，诊了半夜，汤药灌下去几碗，却丝毫不见起色，反而愈发沉重。今早陛下震怒，已下旨悬榜招医，称若能治愈太后，赏千金，封官爵。”
太后虽年事已高，但素来身体硬朗，注重养生，春秋两季还常去京郊行宫走动。此次病发如此突然猛烈，时机更是微妙——恰在安远侯伏诛、其党羽被清洗，朝局动荡未平之际。李牧嗅到了一股不同寻常的危险气息，这病，来得太巧了。
他沉吟片刻，眼中精光闪动，对王老五低声道：“老五，你亲自带几个绝对信得过的弟兄，去查两件事：第一，太后病发前两三日，慈宁宫内外可有生面孔出入？尤其是游方僧道、江湖术士之流。第二，太后近期的饮食、药膳，所有经手之人，从采买到烹制再到呈送，每一个环节都给我暗地里过一遍，不要惊动任何人。”
王老五跟随李牧多年，立刻明白了其中的关窍，重重点头：“明白！我这就去办！”
待王老五转身离去，李牧又回头对眼带关切的赵铁锤吩咐道：“赵师傅，‘神火飞鸦’的试制暂缓，所有图纸、笔记，立刻封存入库，没有我的亲笔手令，任何人不得调用、查阅。”“是，大人！”赵铁锤也意识到了事情的严重性，郑重应下。
当日下午，李牧奉召入宫探病。慈宁宫内，浓重的药味几乎凝成了实质，熏得人头脑发闷。宫女太监们屏息静气，走路都用脚尖，生怕发出一点声响。太后卧于凤榻之上，锦被覆盖着她往日丰腴而此刻却显得有些瘦小的身躯，面色是一种不祥的灰败，嘴唇泛着淡紫，呼吸微弱而急促。
元嘉帝坐在榻前的绣墩上，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，眼圈泛着青黑，显然是一夜未眠。几位太医署的院使、院判跪在下方，身体微微发抖，额头紧贴着冰凉的金砖地面。
“李爱卿来了。”元嘉帝的声音带着浓浓的疲惫和一丝不易察觉的沙哑，“太后此番病得蹊跷，太医院众口一词，皆说是心脉旧疾，可朕看这症状……不像。他们开的方子，不过是些安神补气的寻常药材，灌下去如石沉大海。你可有何见解？”
李牧上前几步，先是仔细看了看太后的气色，又拿起榻边小几上的药方扫了一眼，方子确实中规中矩，挑不出错处，但也绝无可能力挽狂澜。“陛下，臣早年游历四方时，曾偶遇异人，略通一些医理。可否容臣近前，一观太后脉象？”李牧躬身请示。
元嘉帝仿佛抓住了一根救命稻草，立刻点头：“准！快！”
李牧走到榻边，伸出三指，轻轻搭在太后露在锦被外的手腕上。指尖传来的触感冰凉，皮肤松弛。他凝神细品脉象，只觉其浮滑无力，如同按在浸水的棉絮上，但在这浮滑之下，却又隐隐能感到一丝极其微弱的滞涩感，时断时续，仿佛溪流中隐藏的顽石。这绝非简单的心脉郁结或年老体衰！这分明是……中了某种极其隐蔽的慢性毒药，毒性已然侵入心脉！
他心中警铃大作，一股寒意从脊椎升起。面上却依旧平静如常，缓缓收回手，对元嘉帝道：“陛下，太后脉象浮滑中带涩，确是心脉郁结，气血运行不畅之兆。加之凤体年高，本源有亏，故而来势汹汹。太医院所用方药，固本培元并无不妥，但于疏通郁结、化解凝滞之上，或可再行斟酌。需以温和疏导为主，切忌猛药攻伐，辅以绝对静养，或可见效。”
他这番话，既点出了病症异常，又未直言中毒，更未否定太医，留足了转圜余地。元嘉帝是聪明人，闻言目光微凝，深深地看了李牧一眼，缓缓点头：“朕知道了。爱卿有心了。”
退出慈宁宫那令人窒息的环境，李牧并未直接出宫，而是绕道去了位于东华门附近的锦衣卫衙门。指挥使陆炳似乎早料到他会来，已在密室等候。
密室无窗，仅靠墙壁上几盏油灯照明，将两人的影子投在墙上，拉得忽长忽短，摇曳不定。“太后并非生病，而是中毒。”李牧开门见山，声音在狭小的空间里显得格外清晰，“此毒极为阴损隐蔽，症状模仿心疾，发作缓慢，若非我对脉理有些研究，且早年曾在一本西域杂记上见过类似描述，也绝难察觉。”
陆炳脸色骤然一变，握着茶杯的手指关节微微发白：“何人如此丧心病狂，竟敢谋害太后凤体？！”“未必是真要谋害太后，”李牧目光冰冷，如同窗外骤然积聚的乌云，“或许……这只是冲着我来的第一步。”
陆炳也是心思缜密之人，立刻反应过来：“大人的意思是，有人想借太后之死，搅乱朝局，然后将祸水引向刚刚接手军器监、又深得陛下信任的您？”“不止如此。”李牧走到墙边，看着壁上悬挂的京城舆图，手指无意识地在上面划过，“太后的饮食药膳，皆有定例，由心腹之人层层把关。能神不知鬼不觉地下手，必是宫中埋藏极深的内应。陆大人，请你立刻动用所有可靠的眼线，暗中排查近日所有出入慈宁宫，或有资格接触太后饮食起居之人，尤其注意是否有看似合理，实则行为异常的生面孔。”
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