寒露已过，京城的清晨蒙上了一层薄薄的白霜。当第一缕熹微的晨光尚未完全驱散公主府檐角下的阴影时，一阵急促而杂乱的脚步声与铁链碰撞的清脆声响，便撕裂了府邸惯有的宁静。
钱管事，这位在公主府外院经营多年、素有脸面的管事，被两名身穿皂隶公服、面色冷硬的顺天府衙役一左一右架着胳膊，从他自己那处颇为体面的小院里拖了出来。他头发散乱，往日梳理得油光水滑的山羊胡此刻歪斜着，绸缎褂子的盘扣都错位了一个，脸上血色尽失，嘴唇不住地哆嗦，裤腿处深色的水渍异常显眼，竟是吓得失了禁。
“冤枉……冤枉啊！老奴是公主府的人，你们不能……”他徒劳地挣扎着，声音嘶哑，带着哭腔。
为首的捕头面无表情，声音如同冻硬的石头，在寂静的清晨里格外清晰：“钱有财，你勾结奸商，以次充好，构陷他人，人证物证俱在，顺天府拿你，依的是大元律法！有何冤情，到了堂上自有府尹大人明断！带走！”
铁链“哗啦”一声收紧，钱管事如同被抽走了脊梁骨，整个人瘫软下去，几乎是被衙役拖着前行。沿途遇上的仆役们无不惊骇地避让到道旁，垂着头，眼神却偷偷交换着难以置信的惊惧。窃窃私语声像瘟疫一样在人群中迅速蔓延开来。
“真的抓走了……”
“我的天，钱管事竟然……”
“听说是西北院那位……那位姑爷……”
“不可能吧？一个傻子……”
“嘘！慎言！没看见吗？风向变了！”
这消息比晨风跑得还快，当王老五带着一身清晨的寒气，快步踏入已然焕然一新的竹韵轩时，整个公主府的下人圈子都已经炸开了锅。
“姑爷！小翠姑娘！成了！大事成了！”王老五难掩激动，虽压低了声音，但眉宇间的振奋之色却难以抑制。他顾不得拍打肩头的霜尘，便迫不及待地开始汇报。
小翠正在指挥春草和秋叶将新送来的上等绿豆过筛，闻声立刻放下手中的活计，快步迎了上来，心脏因期待而微微加速跳动。
李牧则依旧穿着那身半旧不新的粗布衣裳，蹲在廊檐下新开辟出的一小块药圃旁，手里捏着一把小铲，正专注地给几株刚移栽不久的茱萸苗松土。听到王老五的声音，他只是略略抬了抬眼，目光平静无波，仿佛早已知晓了一切。
王老五深吸一口气，尽量让自己的叙述条理清晰：“……陈记粮行的掌柜和那个摊主，在衙门里没扛过两轮讯问，就全都招了！他们用的发豆芽的木桶，是从腌菜作坊低价收来的旧桶，从未彻底清洗消毒，桶底都长了霉斑！用的豆子也是掺了发霉的陈年旧豆，成本低廉！他们承认是钱管事暗中指使，许诺给他们好处，让他们用低价挤垮咱们的摊子。还有那个周税吏，他也招认了，收了陈记和钱管事的双重贿赂，这才捏造罪名，诬告咱们的豆芽不洁！”
小翠听得心潮起伏，双手不自觉地攥紧了衣角。虽然早有预料，但亲耳听到这环环相扣的阴谋被彻底揭露，她还是感到一阵后怕与愤怒交织的情绪涌上心头。“真是……真是好歹毒的心肠！这是要把我们往死里逼啊！”
王老五重重地点点头，看向李牧的目光充满了敬佩：“姑爷，您这招‘借力打力’，实在是高明！通过赵书吏把消息递上去，顺天府那边正愁找不到由头整顿市集风气，咱们这事儿等于是送了他们一份大礼。人赃并获，铁证如山，钱管事这次是彻底翻不了身了！”
李牧这时才慢悠悠地放下小铲，拍了拍手上的泥土，站起身。他脸上露出那副人畜无害的憨厚笑容，仿佛王老五说的只是街坊间的一件趣闻，而不是一场惊心动魄的博弈胜利。“哦……老神仙……托梦说的……说坏人……会有报应……”
王老五和小翠对视一眼，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的笑意。这“老神仙”如今在他们心中，已然成了姑爷深藏不露的智慧代名词。
“不过，姑爷，”王老五收敛了笑容，语气转而带上几分凝重，“钱管事在府中经营多年，盘根错节，党羽不少。他这一倒，府里怕是会掀起不小的风波，难免有人兔死狐悲，或者担心被牵连，暗中记恨咱们。”
李牧走到新院子里的那口甜水井旁，拿起井绳拴着的木桶，熟练地扔了下去，打上来半桶清澈冰凉的井水。他掬起一捧水，洗了洗手和脸，冰凉刺骨的井水让他精神微微一振。他甩了甩手上的水珠，语气平淡得像在谈论天气：“水浑了……才好摸鱼。怕的……是水不够浑。”
他这话说得含糊，但小翠和王老五却瞬间明白了其中的深意。局势混乱，对于想要立足的人来说，既是挑战，也是机遇。正好可以借此看清哪些人是敌，哪些人是友，甚至……可以趁机捞取一些好处。
正说话间，竹韵轩那扇新漆不久的院门外，传来了一阵略显嘈杂的喧哗声，与往日西北小院的门可罗雀形成了鲜明对比。
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