市集上那场近乎悲壮的公开“演示”，如同在沉闷压抑的死水中投入了一块巨石，激起的涟漪远超王老五和小翠的预期。最初几日，围观者大多抱着猎奇、看热闹乃至幸灾乐祸的心态，指指点点，冷嘲热讽之声不绝于耳。然而，人心毕竟是肉长的。当众人亲眼目睹王老五夫妇如何将那些品相本就不佳的豆子，一遍遍在清澈的井水中淘洗，如何耐心剔除每一颗可能存在的杂质，如何用干净得发亮的瓦盆、雪白的湿布，像呵护婴孩般照料着那些豆种，看着豆芽一日日破皮、抽茎，长出虽然纤细却洁白无瑕的嫩芽时，许多原本质疑的目光，渐渐变得复杂起来。
那是一种近乎原始的、对“干净”与“勤劳”的本能认同。尤其是一些常年在市集买菜、深知食材好坏的主妇们，开始私下交头接耳：“你看人家这手法，这讲究，比咱自家发豆芽还上心哩！”“就是，那水清亮得能照见人影，豆子也挑得仔细，这样的豆芽，能有什么问题？”“怕是真被人给坑了……”舆论的风向，在不知不觉中，开始朝着对西北院有利的方向偏移。
虽然那盖着顺天府大印的封条依旧刺目地贴在摊位上，扣押的货物也迟迟未能发还，但那股欲将他们彻底压垮、窒息而亡的无形压力，似乎因为这倔强而透明的“表演”，被撬开了一丝缝隙。连每日例行公事般前来巡视的周税吏，那总是阴沉着的脸上，也少了几分最初的凌厉杀气，取而代之的是一种审视的、带着些许烦躁与不确定的沉默。他背着手，在距离演示摊点十几步外的地方来回踱步，锐利的目光扫过王老五夫妇，扫过那些日益白嫩的豆芽，也扫过周围议论纷纷的百姓，却罕见地没有上前干涉或驱赶。
然而，西北小院内的气氛，却并未因市集上这微妙的转变而变得轻松明朗。小翠心里如同明镜一般，这“演示”不过是绝境中无奈的反击，是濒死之人的最后一声呐喊，固然能博取一些同情，制造一些舆论，但若不能找到真正的突破口，拿出实质性的证据，时间拖得越久，对他们越发不利。王老五带回来的消息也印证了她的担忧：那位在顺天府衙当书吏的赵先生，虽有心相助，却也私下坦言，府衙内部对此事看法分歧不小。有人认为单凭几颗所谓“霉烂”的豆子和一面之词的告发，证据过于薄弱，难以定罪；但也有人坚持“民不举官不究，既然有人告发，且持有物证，官府便不能置之不理，需得查个水落石出”，主张继续施压。这种僵持的局面，对于毫无根基的他们而言，无疑是最危险的。
更让小翠心头如同压着巨石的是，市集上那个以六文钱低价倾销豆芽的竞争对手，生意依旧火爆得刺眼。尽管王老五夫妇的“演示”吸引了不少眼球和议论，但对于大多数囊中羞涩的升斗小民而言，低廉的价格无疑是最大的诱惑。那摊子前依旧人头攒动，购买者络绎不绝。而对方摊主，那个面色木然、眼神却偶尔闪过一丝精明的中年汉子，对于王老五这边闹出的动静，似乎完全无动于衷，依旧稳坐钓鱼台，按部就班地售卖着他的廉价豆芽。这种异乎寻常的镇定，反而让小翠更加确信，这背后定然有一股强大的力量在支撑，其目的绝不仅仅是抢生意那么简单，更像是一场蓄谋已久的、旨在将他们彻底扼杀在萌芽状态的围剿。
这一日，天色有些阴沉，铅灰色的云层低低地压着，让人心头无端发闷。李牧没有像往常那样，执着地蹲在屋檐下削他那仿佛永远也削不完的木棍，而是难得地走出了那间昏暗的屋子，背着手，在他那些视若珍宝的、用于发豆芽的大水缸之间慢悠悠地转着圈子。他时而停下脚步，用指关节轻轻敲击着厚重的缸壁，发出沉闷的“咚咚”声；时而俯下身，几乎将脸贴到缸沿，仔细观看着缸底沉淀的、几乎肉眼难辨的些许杂质；嘴里依旧念念有词，翻来覆去还是那些“老神仙”、“仙气要足”、“水要甜要净”之类的呓语。小翠和春草、秋叶早已对此习以为常，只当他是痴病发作，各自埋头忙着手里的活计，筛豆的筛豆，洗布的洗布，并未过多留意。
忽然，李牧在其中一口用了有些年头、釉色已略显斑驳的大水缸前停住了脚步。他歪着头，眉头紧紧皱起，像是遇到了什么极难理解的事情，盯着那平静的水面看了许久许久。然后，他伸出那根总是沾着泥污的手指，小心翼翼地探入水中，在缸底轻轻一划，蘸起一点点几乎看不见的微尘，放到鼻尖下，用力地嗅了嗅。下一刻，他的眉头皱得更紧了，脸上露出一种混合着嫌弃和委屈的怪异表情，仿佛闻到了什么极其令人不悦的气息。
“水……不甜了……坏了……”他嘟囔着，声音里带着一种孩子气的执拗和不满，“有……怪味道……臭臭的……老神仙不喜欢……要生气……”
小翠正在不远处用一个细孔竹筛仔细筛选着豆子，闻言抬起头，疑惑地走了过来，柔声道：“姑爷，您是不是弄错了？这水是春草刚从那口甜水井里打上来的，奴婢亲眼看着的，清亮着呢，怎么会有什么怪味？”她说着，也凑近水缸闻了闻，除了井水特有的、略带土腥的清新气息，并无任何异味。
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