市集上那场近乎悲壮的公开“演示”,如同在沉闷压抑的死水中投入了一块巨石,激起的涟漪远超王老五和小翠的预期。最初几日,围观者大多抱着猎奇、看热闹乃至幸灾乐祸的心态,指指点点,冷嘲热讽之声不绝于耳。然而,人心毕竟是肉长的。当众人亲眼目睹王老五夫妇如何将那些品相本就不佳的豆子,一遍遍在清澈的井水中淘洗,如何耐心剔除每一颗可能存在的杂质,如何用干净得发亮的瓦盆、雪白的湿布,像呵护婴孩般照料着那些豆种,看着豆芽一日日破皮、抽茎,长出虽然纤细却洁白无瑕的嫩芽时,许多原本质疑的目光,渐渐变得复杂起来。
那是一种近乎原始的、对“干净”与“勤劳”的本能认同。尤其是一些常年在市集买菜、深知食材好坏的主妇们,开始私下交头接耳:“你看人家这手法,这讲究,比咱自家发豆芽还上心哩!”“就是,那水清亮得能照见人影,豆子也挑得仔细,这样的豆芽,能有什么问题?”“怕是真被人给坑了……”舆论的风向,在不知不觉中,开始朝着对西北院有利的方向偏移。
虽然那盖着顺天府大印的封条依旧刺目地贴在摊位上,扣押的货物也迟迟未能发还,但那股欲将他们彻底压垮、窒息而亡的无形压力,似乎因为这倔强而透明的“表演”,被撬开了一丝缝隙。连每日例行公事般前来巡视的周税吏,那总是阴沉着的脸上,也少了几分最初的凌厉杀气,取而代之的是一种审视的、带着些许烦躁与不确定的沉默。他背着手,在距离演示摊点十几步外的地方来回踱步,锐利的目光扫过王老五夫妇,扫过那些日益白嫩的豆芽,也扫过周围议论纷纷的百姓,却罕见地没有上前干涉或驱赶。
然而,西北小院内的气氛,却并未因市集上这微妙的转变而变得轻松明朗。小翠心里如同明镜一般,这“演示”不过是绝境中无奈的反击,是濒死之人的最后一声呐喊,固然能博取一些同情,制造一些舆论,但若不能找到真正的突破口,拿出实质性的证据,时间拖得越久,对他们越发不利。王老五带回来的消息也印证了她的担忧:那位在顺天府衙当书吏的赵先生,虽有心相助,却也私下坦言,府衙内部对此事看法分歧不小。有人认为单凭几颗所谓“霉烂”的豆子和一面之词的告发,证据过于薄弱,难以定罪;但也有人坚持“民不举官不究,既然有人告发,且持有物证,官府便不能置之不理,需得查个水落石出”,主张继续施压。这种僵持的局面,对于毫无根基的他们而言,无疑是最危险的。
更让小翠心头如同压着巨石的是,市集上那个以六文钱低价倾销豆芽的竞争对手,生意依旧火爆得刺眼。尽管王老五夫妇的“演示”吸引了不少眼球和议论,但对于大多数囊中羞涩的升斗小民而言,低廉的价格无疑是最大的诱惑。那摊子前依旧人头攒动,购买者络绎不绝。而对方摊主,那个面色木然、眼神却偶尔闪过一丝精明的中年汉子,对于王老五这边闹出的动静,似乎完全无动于衷,依旧稳坐钓鱼台,按部就班地售卖着他的廉价豆芽。这种异乎寻常的镇定,反而让小翠更加确信,这背后定然有一股强大的力量在支撑,其目的绝不仅仅是抢生意那么简单,更像是一场蓄谋已久的、旨在将他们彻底扼杀在萌芽状态的围剿。
这一日,天色有些阴沉,铅灰色的云层低低地压着,让人心头无端发闷。李牧没有像往常那样,执着地蹲在屋檐下削他那仿佛永远也削不完的木棍,而是难得地走出了那间昏暗的屋子,背着手,在他那些视若珍宝的、用于发豆芽的大水缸之间慢悠悠地转着圈子。他时而停下脚步,用指关节轻轻敲击着厚重的缸壁,发出沉闷的“咚咚”声;时而俯下身,几乎将脸贴到缸沿,仔细观看着缸底沉淀的、几乎肉眼难辨的些许杂质;嘴里依旧念念有词,翻来覆去还是那些“老神仙”、“仙气要足”、“水要甜要净”之类的呓语。小翠和春草、秋叶早已对此习以为常,只当他是痴病发作,各自埋头忙着手里的活计,筛豆的筛豆,洗布的洗布,并未过多留意。
忽然,李牧在其中一口用了有些年头、釉色已略显斑驳的大水缸前停住了脚步。他歪着头,眉头紧紧皱起,像是遇到了什么极难理解的事情,盯着那平静的水面看了许久许久。然后,他伸出那根总是沾着泥污的手指,小心翼翼地探入水中,在缸底轻轻一划,蘸起一点点几乎看不见的微尘,放到鼻尖下,用力地嗅了嗅。下一刻,他的眉头皱得更紧了,脸上露出一种混合着嫌弃和委屈的怪异表情,仿佛闻到了什么极其令人不悦的气息。
“水……不甜了……坏了……”他嘟囔着,声音里带着一种孩子气的执拗和不满,“有……怪味道……臭臭的……老神仙不喜欢……要生气……”
小翠正在不远处用一个细孔竹筛仔细筛选着豆子,闻言抬起头,疑惑地走了过来,柔声道:“姑爷,您是不是弄错了?这水是春草刚从那口甜水井里打上来的,奴婢亲眼看着的,清亮着呢,怎么会有什么怪味?”她说着,也凑近水缸闻了闻,除了井水特有的、略带土腥的清新气息,并无任何异味。
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