太后赏赐带来的那点浮光掠影，如同投入深潭的石子，涟漪荡开之后，水面复归于沉寂，甚至比以往更添了几分幽暗。西北小院的日子，表面上恢复了往日的节奏，春草和秋叶两个新来的小丫鬟，像两只怯生生的小雀，每日里按部就班地洒扫庭院、清洗那似乎永远也洗不完的瓦罐木盆，偶尔偷眼瞧一下那位总是蹲在角落、对着泥土或蚂蚁发呆的姑爷，眼神里交织着好奇与一丝不易察觉的怜悯。小翠渐渐习惯了支使人的身份，虽仍显稚嫩，却也努力板起脸孔，试图在这两个新人面前树立起些许威信。
然而，李牧依旧是那副雷打不动的痴傻模样。他对新来的丫鬟视若无睹，大部分时间都沉浸在自己的世界里，不是用树枝在泥地上勾勒着鬼画符，就是对着墙角喃喃自语，内容无非是“老神仙”、“仙种”之类的呓语。春草和秋叶起初还有些提心吊胆，几日下来，发现这位姑爷除了傻些，并无半分主子的架子，更不会刻意刁难下人，比起府里那些动辄打骂的管事婆子不知好了多少倍，心下稍安，行事也渐渐不再那么拘谨。但这看似平静的水面之下，潜流已然开始涌动，而且来得比预想中更快，更急。
这日，天光未亮，寒气侵人。小翠裹紧了单薄的衣衫，踩着满地霜华，照例前往库房领取当日发制豆芽所需的绿豆。她心里盘算着，今日要领多少，哪些瓦罐该换水了，春草和秋叶清洗器皿是否足够仔细……种种琐事，让她无暇他顾。
然而，当她来到库房，报上西北院的名头，说明要领取上等绿豆时，那位往日里还算客气的库房管事，今日却眼皮耷拉着，手里慢悠悠地拨弄着算盘珠子，半晌才从鼻子里哼出一声：“上等绿豆？小翠姑娘，你当那金贵玩意儿是地上的土坷垃，随便抓就有？”小翠心里一沉，强笑着道：“王管事，您说笑了。咱们西北院每日往宫里送‘如意菜’，这可是殿下亲自定下的常例，豆子若不好，耽误了宫里的供奉，谁也担待不起啊。”王管事抬起眼皮，斜睨了她一眼，皮笑肉不笑：“哟，拿宫里和殿下来压我？小翠姑娘，好大的口气！府里各房主子的膳食，各处的用度，哪一样不要紧？如今市面上好豆子紧缺，价格飞涨，库房也是巧妇难为无米之炊。喏，”他随手从柜台底下拎出一个粗麻布口袋，往台面上一丢，发出沉闷的响声，“就这些了，爱要不要。”
小翠急忙解开袋口，只看了一眼，心就凉了半截。袋中的绿豆颗粒瘦小干瘪，颜色灰暗，混杂着不少砂石、草屑，甚至能看到一些明显发霉变黑的坏豆，与之前严嬷嬷打过招呼后送来的颗颗饱满、色泽鲜亮的上等新豆相比，简直一个天上一个地下。
“这……这样的豆子，怎么用？”小翠又急又气，声音都带了颤音，“这发出来的豆芽，如何能送入宫中？若是品相不佳，惹得太后和殿下不悦，王管事，您……”
“我怎么了我？”王管事把脸一板，打断她的话，“库房就这规矩！份例就是这些！有本事，你让殿下亲自来跟我要好豆子！”说完，竟不再理会她，转身去忙别的事了。
小翠站在原地，手里攥着那粗糙的麻布袋，指尖冰凉。她知道，这定是有人暗中作梗，克扣份例。可她能找谁申辩？严嬷嬷？殿下？她一个卑微丫鬟，人微言轻……满腔的委屈和愤怒堵在胸口，她咬着嘴唇，眼圈泛红，最终还是拎起那袋劣质豆子，脚步沉重地往回走。
回到西北小院，天色已经大亮。春草和秋叶正在井边打水，看见小翠脸色难看地回来，手里拎着的那袋豆子品相极差，都停下了动作，不安地望过来。
小翠将豆子重重地放在院中的石磨盘上，走到依旧蹲在屋檐下、正用一根草茎专心致志逗弄着一只缓慢爬行的西瓜虫的李牧身边，语气带着压抑不住的焦虑和愤懑：“姑爷！您看看！库房就给这样的豆子！这……这怎么能用啊！”
李牧似乎被她的声音惊扰，手一抖，草茎戳到了西瓜虫，那小虫立刻蜷缩成一团。他抬起头，茫然地看了看小翠，又看了看磨盘上那袋敞开的、品相低劣的绿豆，眼神空洞，仿佛不理解小翠在为什么着急。他慢吞吞地站起身，走到磨盘边，伸出脏兮兮的手指，从袋子里捏起一小撮豆子，放在眼前，歪着头看了半晌，然后随手将它们抛洒在地上，用脚随意地碾了碾，嘴里含糊地嘟囔着：“豆子不好……磕牙……老神仙不喜欢……长不出好菜菜……”说完，他像是完成了某种鉴定仪式，拍拍手，又晃晃悠悠地转身，朝着他那间昏暗的屋子走去，嘴里开始哼唱起那永远不成调、谁也听不懂的古怪曲子。
小翠看着他这副浑浑噩噩、事不关己的背影，气得胸口发闷，却又无可奈何。跟一个傻子讲道理，诉苦衷，无异于对牛弹琴。可这豆子的问题不解决，就如同悬在头顶的一把利剑，随时可能落下，带来灭顶之灾。
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