第二十二章 草药煮汤，老道改观
秋意渐深，山间的晨昏尤其寒峭。清玄观虽处山坳，也难抵这日渐凛冽的寒气。这几日，扫地道人原本稳健的步伐，添上了一丝不易察觉的滞重，喉咙里时常压抑着低闷的咳嗽声。那咳嗽起初只是偶尔一两声，像秋风拂过枯竹的微响，他并不在意，照旧洒扫庭院、侍弄草药。
然而，山寒侵体，最易成痼。不过两三日光景，那咳嗽便渐渐频繁起来，尤其在夜深人静或清晨起身时，一阵紧似一阵，撕扯着老人单薄的胸腔，常咳得他不得不停下手中的活计，扶着廊柱或树干缓上好一会儿。原本矍铄红润的面色，也以肉眼可见的速度黯淡下去，眼眶下浮起淡淡的青黑，那是连续几夜被咳嗽搅扰、不得安眠的痕迹。观中常备的几味止咳散剂，他试过了，效果却如石沉大海。
林晚将这一切细微的变化都看在眼里。她如今已习惯于在劳作时，分出一部分心神观察周遭。扫地道人于她，不仅是救命恩人，更是这清冷道观中给予她最多踏实温暖的“长辈”。见他咳得弓起背、脸色发白的样子，她心里便像被一只无形的手揪紧了，闷闷地难受。
这一日，趁着午后洒扫药圃的间隙，她又见老人掩口咳了一阵，额角都渗出了虚汗。她默默收回目光，心思却飞快地转动起来。晚间回到房中，她顾不上疲惫，就着那盏小油灯，再次翻开了那几本日益熟悉的残破图谱，以及清玄真人赐予的《本草入门》。
油灯的光晕在泛黄的书页上跳跃。她的指尖顺着目录和索引快速移动，目光掠过一行行关于“咳嗽”、“肺燥”、“痰饮”的文字。那些原本抽象晦涩的医理，在她脑海中与扫地道人实际的症状迅速对应起来：咳声沉闷，少痰或无痰，遇寒加重，面色少华……图谱中一处简略的旁注被她捕捉到：“肺燥久咳，非独寒邪，亦有津亏。川贝甘润，沙参清补，可滋肺阴而缓咳逆。”另一页上，关于“紫菀”与“款冬花”的插图旁，则标注着“温而不燥，润肺下气，化痰止咳”。
她合上书，闭目回想。药圃东南角那一畦，种的不正是叶片狭长、开淡紫色小花的紫菀么？旁边那畦顶着金黄色绒球状花蕾的，是款冬。至于沙参……她记得前几日在后山一处背阴湿润的石缝边，见过几株叶片心形、开着钟状小紫花的植物，根茎肥大，与《入门》中沙参的图示颇有几分相似。
一个念头清晰起来。
翌日，天光未大亮，山间雾气弥漫。林晚比往常起得更早，轻轻推开房门。她没有先去拿扫帚，而是挎上一个小巧的竹篮，先去了药圃。
晨露未曦，药草叶片上都滚着晶莹的水珠。她在紫菀和款冬花畦边蹲下，动作极轻地，用指尖掐下那些刚刚开放或含苞待放、最为鲜嫩的花蕊部分，只取所需，绝不伤及植株根本。紫菀的花蕊带着清晨的凉意和一丝微辛的香气，款冬的花蕾则触感绵软。她将它们分开用干净的油纸小心包好，放入篮中。
然后，她转向后山。山路湿滑，她走得比平日更慢、更小心。凭着记忆找到那处石缝，果然，那几株沙参还在。她用随身带着的小药锄，极其耐心地掘开潮湿的泥土，取出小指粗细、黄白色的肥大根茎，抖落泥土，同样用山泉水洗净，用另一张油纸包好。
回到观中，她避开众人常走的路径，悄悄来到后院专供杂役使用的小厨房——这里平日主要烧些热水，或为需要单独饮食的病患煎药，白日里多半空着。她寻来一个干净的粗陶药罐，用清水反复刷洗。然后，将处理好的草药一一摆开。
对照着记忆中书上的描述和大致比例，她先将沙参根茎切成薄片，与少量川贝（这是她从观中公共药柜里，以“学习辨认”为由，极其小心地称取的一点点）一同放入罐底，再铺上紫菀与款冬的花蕊。注入清冽的山泉水，水面刚好没过药材。盖上陶盖，将药罐稳稳坐在小泥炉上。
引燃干燥的松针和细柴，火苗起初有些跳跃，她小心地调整着柴薪，让火焰稳定下来，保持一种不急不徐的文火。陶罐渐渐升温，不多时，罐盖边缘便开始冒出丝丝缕缕的白汽。
林晚没有离开，搬了个小凳坐在炉边。她专注地盯着那小小的泥炉和药罐，仿佛在进行一场庄严的仪式。罐中起初只有细微的“滋滋”声，慢慢地，声音变得连贯起来，是水在药材间咕嘟冒泡的声响。一股复杂的气味开始从缝隙中钻出——先是沙参和川贝被煎煮后特有的、略带土腥的甘苦气，接着，紫菀那一丝清冽的辛香和款冬花柔和的气息也融了进来，几种味道在蒸汽的调和下，渐渐融合成一种沉静而令人安心的药香，氤氲在狭小的厨房里。
时间在药香中缓慢流淌。她根据书中所载和一点模糊的直觉，不时用布垫着手，微微掀开罐盖查看药汁的颜色和浓度，用竹筷轻轻搅动，让药材受热均匀。火大了，便撤掉一根柴；火弱了，再添上一片。额角被炉火烤出了细汗，她也浑然不觉。
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