阿姆斯特丹的秋天，湿冷的风从北海吹来，带着鱼市和运河特有的混合气味。但今天，整座城市的目光都聚焦在港口——那里停泊着一艘看起来像是刚从战场逃出来的船。
“金羊毛号”，丽璐·阿格特探险队的旗舰，此刻的模样实在配不上这么富贵的名字。船帆破得像乞丐的外套，船身上布满了修补的痕迹和可疑的深色污渍（有些是血，有些是树汁，还有些霍金斯船长拒绝解释），就连船首像——那尊镀金的绵羊雕像——都少了只角，让它看起来更像只困惑的山羊。
但这一切都不重要。重要的是船舱里装着的东西。
甲板上，霍金斯船长——这位前私掠船长老兄现在的造型，大概会让任何正经海军军官做噩梦。他少了一颗门牙（“被巴西土着的长棍敲的，但别担心，他们后来请我吃了烤蜥蜴赔罪”），脸上多了三道新鲜的爪痕（“和豹子吵架输了，但我赢了那场架”），左手缠着绷带（“处理白银矿石时，锤子不太听话”），但眼神亮得像刚抢了西班牙宝船。
他面前站着丽璐·阿格特。这位荷兰商业天才今天穿了身朴素的深蓝色连衣裙，外罩羊毛斗篷，看起来像个普通商人家的女儿——如果不算她身后那排穿着统一制服、手持账本和计算器的公司会计。
“所以，”丽璐开口，声音平静，“你说找到了白银。”
“不是找到，”霍金斯咧嘴笑，露出那个门牙缺口，“是‘请’出来的。说服了当地部落，搞定了葡萄牙巡逻队，还跟一条喜欢在矿脉附近睡觉的大蟒蛇谈了判——它要了我们三只鸡当租金。”
他转身，对船员们喊道：“打开舱门！让阿姆斯特丹开开眼！”
沉重的舱门被推开。正午的阳光照进去，反射出刺眼的白光。
是银锭。整齐码放，每一块都闪烁着纯净的金属光泽。不是零散的矿石，而是经过初步熔炼、纯度相当高的银锭，目测至少有五吨。
港口安静了三秒，然后爆发出巨大的喧哗。围观的人群、商人、记者（如果这个时代有真正记者的话）、竞争对手的探子，全都伸长脖子，发出各种语言混杂的惊叹。
丽璐的表情没有太大变化，只是眼睛微微眯起，像猫看到了超大份的鲜鱼。她走上前，拿起一块银锭，掂了掂，又用随身携带的小锤敲了敲，听了听声音。
“纯度不错，”她评价，“虽然熔炼技术粗糙，但可以改进。成本？”
霍金斯报了个数字。丽璐心算两秒，点头：“利润率可观。更重要的是，”她转身面向那些已经开始骚动的VOC（荷兰东印度公司）代表，“我们有现货了。”
这话轻飘飘的，却像一记重拳打在VOC的人脸上。过去几周，他们散布谣言说丽璐的公司“资不抵债”“探险队全军覆没”，导致阿格特公司的股价暴跌，面临挤兑危机。现在，白银就在眼前，实物，闪闪发光。
丽璐提高声音，确保每个人都能听到：“从今天起，阿格特全球贸易公司接受用本公司股票直接兑换白银实物！每股可兑换白银……按今日伦敦市场价折算！”
人群炸了。那些前几天还在疯狂抛售股票的小股东，现在恨不得把刚卖掉的股份买回来。VOC的代表脸色铁青——他们手上还握着大量做空的合约。
丽璐对身边的财务主管低声说了几句。半小时后，阿姆斯特丹交易所上演了堪称戏剧性的一幕：阿格特公司的股价像被踩了弹簧，从谷底直线飙升，而VOC因为做空失败，股价应声下跌。
“现在，”丽璐对财务主管说，“用我们账上的现金，加上刚抵押白银获得的贷款，收购VOC流通股。他们跌多少，我们买多少。”
“要买多少？”
“买到他们董事会不得不请我喝咖啡谈合作的程度。”
当天的交易所收盘时，阿格特公司不仅挽回了全部损失，还反向持有了VOC约15%的股份——足够在股东大会上拍桌子了。丽璐在公司的顶层办公室（能俯瞰整个港口）里，端着杯热牛奶（她不喝酒，说酒精影响计算），看着夕阳下的阿姆斯特丹。
敲门声响起。霍金斯走了进来，他已经换了身干净衣服，但门牙缺口和爪痕依旧醒目。
“庆功宴准备好了，”他说，“在‘金绵羊’酒馆——我选的，名字吉利。而且老板答应给我们打八折，因为我们的船叫‘金羊毛号’，他说这是缘分。”
“很好。”丽璐放下杯子，“走吧，霍金斯船长。今晚你是主角。”
“主角？”霍金斯笑了，“主角应该是那些白银。还有那些在巴西丛林里差点把我吃了的蚊子——它们绝对是西班牙派来的。”
“金绵羊”酒馆里，气氛热烈得能把屋顶掀翻。阿格特公司的员工、探险队船员、还有不少刚因为股价暴涨而发了笔小财的股东，挤满了整个大厅。空气中弥漫着啤酒、烤猪肉和汗水的味道，有人已经开始唱歌——跑调严重，但情绪饱满。
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