“司令阁下。”伍丁微微鞠躬，“很高兴您能来。我听说帝国舰队最近在地中海进行了一次‘演习’？”
哈桑帕夏的嘴角扬起一个几乎看不见的弧度：“只是例常训练。不过……我们确实在克里特岛附近‘偶遇’了一支西班牙分舰队。双方进行了友好的……嗯，战术交流。”
伍丁心领神会。所谓“战术交流”大概就是互相展示炮口、演练阵型、最后各走各的，但都明白了对方不是好惹的。这是大国之间心照不宣的游戏。
“西班牙人最近确实活跃。”伍丁说，啜了一口石榴汁，“我收到消息，他们在塞维利亚又下水了两艘新式战列舰，据说航速比之前的型号快百分之十五。”
哈桑帕夏的眼睛眯了起来：“百分之十五？你确定？”
“我的造船工匠在加的斯有朋友。”伍丁轻描淡写地说，“当然，消息可能需要核实，但……提前知道总比事后惊讶好，不是吗？”
这就是他提供价值的方式：看似随意地透露一点关键信息，既显示了自己的情报能力，又不会暴露太多。哈桑帕夏会记住这份人情，未来在某些事情上可能会行个方便。
“我会派人去核实。”老将军点头，“谢谢你的提醒，伍丁。哦，对了，大维齐尔让我转告你，他收到了你的报告，很满意。”
“能为帝国服务是我的荣幸。”伍丁再次鞠躬，然后目送哈桑帕夏走向那群海军军官。
接下来的一个小时，伍丁像蝴蝶一样在人群中穿梭。他与法国大使讨论葡萄酒的年份，顺便得知法国正在考虑与奥斯曼签订新的贸易协定；他与英国东印度公司的代表聊了聊印度棉花的市场价格，听出了英国人对荷兰VOC的强烈不满；他甚至抽空和那位印度数学家讨论了一个复杂的几何问题，对方激动得差点把葡萄酒洒在他的丝绸长袍上。
但整个晚上，伍丁的注意力都留了一部分给大厅西侧的角落。那里坐着一位他从未见过的客人——一位波斯使者，据说是奉波斯萨菲王朝国王之命，前来与奥斯曼商讨边境贸易问题的。这位使者大约五十岁，瘦削，留着整齐的黑胡子，穿着朴素的深灰色长袍，与周围华丽的宾客形成鲜明对比。
但让伍丁在意的是，这位波斯使者几乎不与人交谈，只是静静地坐着，观察。他的目光特别长久地停留在两件东西上：一是大厅中央那座星图地球仪，二是墙上那幅巨大的、描绘古代商路的挂毯——挂毯的边缘，绣着一个不太显眼的六角星图案。
那是伍丁故意留下的。自从得知六角星与霸者之证的线索有关后，他就在自己的收藏中悄悄加入了这个符号，想看看谁会注意到，谁会有什么反应。
大多数客人要么没看见，要么看见了也不在意。但这位波斯使者……他的反应很微妙。当他的目光第一次扫过那个六角星时，瞳孔微微收缩，手指无意识地握紧了酒杯。虽然只有一瞬间，但伍丁捕捉到了。
有趣。
伍丁决定试探一下。他端起一盘精致的杏仁软糖——这是他最拿手的甜点，用蜂蜜、杏仁、玫瑰水和少量昂贵的藏红花制成，口感绵密，甜而不腻——走向波斯使者。
“阁下，”他用流利的波斯语说，“请尝尝这个。我注意到您今晚没怎么碰点心，是胃口不佳，还是我们的食物不合口味？”
波斯使者抬起头，黑色的眼睛平静无波：“您太客气了，伍丁阁下。我只是……不太习惯甜食。”但他的目光在杏仁软糖上停留了一秒，喉结微微动了一下——显然在说谎。
“那就尝尝这个咸味的。”伍丁变戏法似的从侍者那里又拿了一盘，“芝麻脆饼，撒了一点盐和百里香。很适合配酒。”
这次使者没有拒绝。他拿起一块脆饼，小口吃着，动作优雅得像个贵族——虽然他的衣着很朴素。
“听说您是从伊斯法罕来的？”伍丁在他对面坐下，做出闲聊的姿态，“那座城市的美名远播，尤其是四十柱宫，据说比天堂花园还要壮丽。”
“您去过伊斯法罕？”使者问，声音里有一丝不易察觉的警惕。
“很多年前。”伍丁微笑，“那时我还是个年轻的学徒，跟着商队穿越沙漠。我记得城里有一座古老的拜火教神庙，虽然已经废弃了，但墙壁上的浮雕……令人印象深刻。特别是那些几何图案。”
他故意停顿，观察对方的反应。波斯使者的手指再次收紧，这次连指节都发白了。
“拜火教的遗迹确实很多。”使者尽量保持语气平静，“但大多已经被时间掩埋了。”
“就像有些知识一样。”伍丁意味深长地说，然后突然转变话题，“对了，您对星象学有兴趣吗？我看您刚才一直在看那座地球仪。”
波斯使者的肩膀放松了一点点——显然，比起拜火教神庙，星象学是个更安全的话题。“略知一二。波斯的天文学家曾经是世界一流的，可惜……很多知识都失传了。”
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