武昌城楚王府的花园里，春日阳光斜斜洒下，照在那株盛开的“十八学士”山茶上。粉白花瓣层层叠叠，在微风中轻轻颤动，像极了美人含羞时轻颤的睫毛。
朱宸濠站在花前，手里把玩着一个精巧的铜制沙漏。细沙从上半部分缓缓流向底部，发出极其轻微的簌簌声。他脸上带着一种奇异的平静，仿佛眼前不是生死关头，而是某个悠闲的午后。
“这沙漏流完，大概需要一刻钟。”他将沙漏放在石桌上，抬头看向站在花园中央的女儿，“清瑶，你说李远能在这一刻钟里杀进来吗？”
朱清瑶看着父亲，看着那张熟悉又陌生的脸。三年了，自从父亲在南昌起兵，她就再没见过他。如今再见，他鬓角已生白发，眼角皱纹深了许多，但那双眼睛里的光，却比从前更加锐利——也更多了一种她看不懂的东西。
是疯狂吗？还是绝望？
“父王，收手吧。”她轻声说，声音里没有恐惧，只有深深的悲哀，“现在投降，陛下看在您毕竟是宗室的份上，或许……”
“或许什么？或许会给我一杯毒酒，让我体面地去死？”朱宸濠笑了，笑容里有种说不出的苍凉，“清瑶，你不懂。有些人宁愿轰轰烈烈地死，也不愿窝窝囊囊地活。你父王我，就是这样的人。”
他转身走向那株山茶，伸手抚摸花瓣。动作很轻，像在抚摸情人的脸。
“这花我养了三年。”他喃喃道，“第一年不开花，第二年只开了一朵，今年终于开满了。可惜，我看不到它明年开花了。”
花园外，兵器交击声、惨叫声越来越近。王府的防线正在崩溃。前殿方向传来密集的脚步声，还有李远指挥作战的喊声——他已经杀进来了。
严嵩站在亭子边，手里攥着火折子，脸色惨白如纸。他看看朱宸濠，又看看朱清瑶，再看看那个沙漏，额头上冷汗涔涔。
“王爷……”他颤抖着开口，“要不……要不咱们还是……”
“严先生怕了？”朱宸濠转过头，眼中闪过一丝讥诮，“当初你投靠我的时候，不是说愿意与我共谋大事，生死与共吗？怎么，事到临头，又后悔了？”
严嵩扑通一声跪倒在地：“王爷，下官……下官不是怕死，只是觉得……觉得这样玉石俱焚，实在……实在不值啊！”
“值不值，我说了算。”朱宸濠淡淡道，声音里听不出情绪，“严先生若想走，现在还可以走。从花园后门出去，有条密道直通江边，那里备了船。”
严嵩一愣，眼中闪过一丝挣扎。求生是人的本能，尤其是他这种聪明人，最知道活着有多重要。但最终，他摇摇头，重新站起来：“下官……下官不走。下官这条命是王爷救的，今天就还给王爷。”
朱宸濠看着他，许久，点点头：“好，算我没看错人。”
沙漏里的沙，已经流了三分之一。
前殿，李远一剑刺穿最后一个侍卫的胸膛。温热的血溅了他满脸，带着铁锈般的腥味。他抹了把脸，抬头看向通往花园的月洞门。
门紧闭着，但从门缝里，他能看见花园里的景象——朱清瑶站在中间，四周是密密麻麻的弓弩手，至少上百人。那些弩箭的箭头在阳光下闪着幽蓝的光，显然是淬了毒的。
“大人，门从里面闩死了。”陆炳喘着粗气，肩头中了一箭，箭杆还在肉里颤动着。他硬是折断了箭杆，连眉头都没皱一下，“撞开它？”
李远摇头，眼睛死死盯着门缝里的景象：“不能撞。一撞门，里面的弓弩手就会放箭，清瑶第一个死。”
“那怎么办？”
李远环顾四周。花园的围墙高两丈，砖石砌成，打磨得光滑平整，没有可以攀爬的地方。但围墙上方，有飞檐翘角——那是王府建筑的屋顶，瓦片层层叠叠，一直延伸到花园内部。
“上房。”李远当机立断，“从屋顶进去，从上面攻击那些弓弩手。”
“可是大人，咱们没带钩索，怎么上房？”
李远看向身后还能战斗的士兵。经过一路厮杀，他带来的三百精锐只剩不到两百人，而且大半带伤。但这些人眼神依然坚定，没有人退缩。
“谁会搭人梯？”他问。
立刻有十几个人站出来：“我会！”
“好。”李远指着围墙旁的厢房屋顶——那里离花园围墙只有一丈多远，是最近的突破口，“搭人梯，先上去几个人，然后用腰带连起来，拉其他人上去。快！”
士兵们立刻行动起来。第一个是陆炳手下的亲兵，叫张石头，身材矮壮，手脚麻利。他踩在两个弟兄的肩膀上，双手扒住房檐，一个引体向上就翻了上去。动作干净利落，不愧是锦衣卫里选出来的精锐。
上了屋顶，张石头立刻解下腰带，一头拴在房梁上，一头扔下来。第二个人抓住腰带，被拉上去，再解下自己的腰带……
不到半刻钟，三十多名精锐士兵已经上了屋顶。他们趴在瓦片上，尽量压低身形，悄悄向花园方向移动。瓦片在脚下发出轻微的咯吱声，但被花园外的喊杀声掩盖了。
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