这本是太湖之滨的鱼米之乡，河道纵横，田畴如画，市镇繁华。可如今，街市冷清，店铺半掩，空气中弥漫着不安与警惕。县衙门口，新贴出的雇工院、学堂章程布告前，围着些衣衫褴褛的雇工、佃户，指指点点，低声议论，脸上多是茫然与怀疑。
古朴坐在临时征用的县衙后堂，眉头紧锁，看着案上堆积如山的卷宗和账册。他比一月前瘦了一圈，眼窝深陷，但眼神依旧锐利。无锡是常州府治下大县，田亩众多，士绅势力盘根错节，清丈工作推进艰难。虽有暴昭的雷霆手段在前，抄了几家跳得最凶的，暂时震慑住了局面，但暗地里的抵抗，无处不在。
“大人，”无锡知县冯奎，一个四十来岁、面容愁苦的干瘦官员，小心翼翼地禀报，“城东刘员外、西乡李乡绅几家，倒是将田亩册子交上来了，可下官派人去核，发现其中大有蹊跷。上等水田，多报成旱地、下等田；近城的肥地，写成远乡的薄田；还有的，将族田、祭田隐匿不报，或分散挂靠在远房旁支、佃户甚至早已亡故之人名下……花样百出，防不胜防啊。”
古朴揉了揉眉心：“可拿到实证？”
冯奎苦笑：“难。这些田契、地契、分家文书，看似手续齐全，中人、保人、画押一应俱全。且乡间宗族，盘根错节，互相包庇。胥吏下乡，往往被乡老、族老软磨硬泡，塞些银钱，也就含糊过去了。真正熟悉田亩、不畏强梁的书办，少之又少。下官……下官实在是……”他额上冒出冷汗。
古朴知道冯奎的难处。冯奎并非贪墨无能之辈，但在无锡多年，与地方士绅千丝万缕，上有老下有小，行事难免掣肘。真正敢对士绅下死手的胥吏，要么被收买，要么被排挤，要么干脆“被失踪”了。
“清丈田亩，乃朝廷国策，陛下钦定。有阻挠者，无论士绅胥吏，以抗旨论处。”古朴声音平静，却带着寒意，“冯县令，本官再给你拨二十名户部干吏，外加一队京营军士护卫。你亲自带队，从刘、李两家开始，重新丈量。凡有田契与实际不符者，田产一律充公。凡有胥吏、乡老欺瞒包庇者，锁拿问罪。本官倒要看看，是他们的花样多，还是朝廷的刀快。”
冯奎浑身一颤，连忙躬身：“下官遵命！定不负大人所托！”
“还有雇工院和学堂，筹办得如何了？”
“这……”冯奎脸色更苦，“雇工院选址已定，就在城西旧驿站，正在修缮。学堂选在城隍庙旁旧义学扩建。只是……只是这银钱、教习，还有雇工登记，都……都难。”
“银钱，从抄没的顾、徐等家产中拨付，本官已行文苏州，不日即可运到。教习，先从县学、社学中抽调，再张榜招募识字之人，待遇从优。至于雇工登记……”古朴目光一凝，“为何难？”
冯奎压低声音：“大人有所不知。雇工们，心里也怕。虽说朝廷新政，是为他们好，可分田、入学，这等好事，他们以前想都不敢想。如今顾、徐几家倒了，可其他士绅还在。他们怕今日去登记，分了田，入了学，明日那些士绅缓过气来，报复他们。而且，不少雇工，其实与主家沾亲带故，或是租种主家田地，或是欠着主家债务，不敢轻易脱离。还有些地痞无赖，趁机散播谣言，说雇工院是朝廷设的圈套，登记了就要被拉去北方修长城，或是充军……”
古朴沉默。这正是新政推行最棘手之处。打破旧有的依附关系，建立新的秩序，绝非一纸政令、几次抄家就能实现。士绅的软抵抗，胥吏的阳奉阴违，百姓的疑虑恐惧，交织成一张无形的网。
“谣言从何而来？可查到源头？”
“似是市井间流传，有说是从茶楼酒肆听来，有说是走街串巷的货郎所言，追查起来，如水中捞月。”冯奎摇头，“下官已派人弹压，抓了几个散布谣言的无赖，但收效甚微。”
古朴沉吟片刻：“光靠弹压不行。这样，你以县衙名义，出份安民告示，将雇工院、学堂的章程、好处，写得明明白白。再组织些识字的衙役、乡老，到码头、市集、乡间去宣讲。首批登记入院的雇工，可分得上好粮种，减免部分赋税。学堂子弟，每日管一顿午饭。要让百姓看到实实在在的好处。”
“是，下官这就去办。”冯奎应下，却又迟疑道，“大人，还有一事……城西码头，原本是徐家产业，如今抄没，按说要收归官有，再招揽商户经营。可这几日，码头搬运的力夫、漕帮的汉子，还有靠码头吃饭的小商小贩，都被几个原先徐家的管事暗中串联，说是朝廷占了码头，断了他们生计，要……要闹事。”
古朴眼中寒光一闪：“为首者何人？”
“是原先徐家码头的大管事，叫徐三，是徐家远房。徐家倒了，他失了倚仗，心中不服，又有些江湖关系，故而暗中煽动。”
“抓。”古朴毫不犹豫，“以煽动闹事、扰乱地方之罪，立即锁拿。码头力夫，若担心生计，可由官府出面，组建力夫行会，统一管理，抽取佣金，用于码头维护和力夫保障。具体章程，你来拟，务必稳妥，不可再激起事端。”
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