“第33师团突破阿马拉布拉外围防线，前锋已抵城郊五公里处。”
“第55师团迂回成功，切断了曼德勒至腊戌公路。”
“侦察机报告，发现日军装甲部队沿伊洛瓦底江西岸北进...”
一句句报告像重锤敲在杜聿明心头。十天前，他还坚信能够依托曼德勒这座古都打一场漂亮的防御战，让日本人在缅甸战场上第一次尝到失败的滋味。但现在...
“司令，英国联络官到了。”参谋低声提醒。
杜聿明深吸一口气，整了整衣领。来的是英军第7旅旅长巴纳德?菲奇准将，一个五十多岁、留着精心修剪小胡子的英国绅士。即使在战火纷飞的前线，他的军装依然笔挺，马靴锃亮。
“杜将军，早安。”巴纳德用带着伦敦腔的英语问候，翻译紧随其后，“不知贵军防线能否坚持到明日傍晚？”
杜聿明眉头一皱：“巴纳德将军，您这是什么意思？”
“我军正在制定撤退计划。”巴纳德直言不讳，仿佛在说一件与己无关的事情，“如果贵军能够坚守到明晚六时，我将感激不尽。”
作战室里瞬间安静下来。所有中国军官都抬起头，用愤怒的目光盯着这个英国人。
“撤退？”杜聿明的声音冷得像冰，“按照联合作战计划，贵军应该负责防守西线。现在战斗刚刚开始，您就打算撤退？”
巴纳德耸耸肩：“杜将军，我必须为我的士兵负责。曼德勒已经守不住了，继续留在这里只会增加无谓的伤亡。”
“无谓的伤亡？”杜聿明猛地拍桌，“我的第200师在同古血战十天，伤亡巨大！第96师在平满纳损失惨重！现在你跟我说‘无谓的伤亡’？！”
巴纳德面不改色：“那是贵军的作战风格。我们英军的传统是保存实力，在适当时候撤退，以便在未来更有利的战场上决战。”
这番赤裸裸的狡辩让杜聿明气得浑身发抖。他终于明白，这些英国人从一开始就没打算认真防守缅甸。他们只是用中国军队的血肉之躯，来换取自己撤退的时间。
“如果贵军擅自撤退，导致防线崩溃，”杜聿明一字一顿，“我将向伦敦提出最强烈的抗议！”
“那是您的权利。”巴纳德戴上军帽，“不过在此之前，还请贵军务必坚守到明晚六时。告辞。”
英国将军转身离开，马靴踩在地板上发出清脆的响声，像是对这场即将到来的灾难的嘲讽。
“司令！这...”新编第 22 师师长廖耀湘忍不住开口。
杜聿明摆摆手，示意他安静。作战室里只剩下墙上的挂钟滴答作响，和远处越来越近的炮声。
“命令。”良久，杜聿明终于开口，声音沙哑而疲惫，“第5军收缩防线，重点防守城东和城南。第66军加强城北阵地。至于西线...”
他走到地图前，手指在伊洛瓦底江沿岸画了一条线：“把200师调过去，接替英军防区。告诉孙立人，西线不能丢，丢了曼德勒就完了。”
“可是200师刚从同古撤下来，伤亡惨重，恐怕...”
“没有恐怕。”杜聿明打断他，“现在每支部队都伤亡惨重，但仗还得打。去吧。”
参谋们匆匆离开，作战室又恢复了寂静。杜聿明独自站在地图前，望着上面密密麻麻的标注。十万远征军入缅，如今能作战的不到四万。英军承诺的空中支援从未兑现，补给时断时续，现在连并肩作战的承诺也要食言。
窗外，天色渐亮。曼德勒这座千年古都在晨光中显露出苍凉的轮廓。佛塔的金顶在朝霞映照下闪闪发光，但很快就被远处升起的硝烟遮蔽。
“报告！”通讯兵冲进来，“前线急电！日军第33师团主力开始进攻城南阵地！”
杜聿明最后看了一眼地图，戴上军帽：“去前线。”
城南，曼德勒山脚下。
这里是曼德勒的制高点，山上的佛塔群俯瞰全城。守军是第5军荣誉第1师，师长郑洞国少将。
战斗从黎明开始。日军第33师团的炮火覆盖了整片山麓，炮弹炸起冲天的尘土和碎石。山炮第33联队的三十六门75毫米山炮，配合野战重炮，在三个小时内倾泻了五千多发炮弹。
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