赵砚给三女注射完疫苗，千叮咛万嘱咐了防疫事项，看着她们紧张又努力记诵药性的样子，心中稍安。忙完这一切，已是深夜亥时末（接近十一点）。他泡了个热水脚，驱散一身疲惫，这才钻进了东厢房温暖的被窝。
“还是家里舒坦，在外面怎么都找不到这种踏实感。”他满足地吐出一口长气。
“公爹，你睡…中间去！”李小草的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的雀跃。
赵砚有些诧异，侧头看去，只见李小草已抱着被褥…凑了过来，周大妹也抱着自己的…褥子，脸上带着几分羞涩和坚定。
“今天咋这么睡？”赵砚哭笑不得，这成何体统？
“本来今天该轮到…我给公爹暖脚了，”李小草理直气壮，又带着点委屈，“可是公爹这一走，怕是又要好多天见不着，我跟大姐商量了，今儿个，一人一边，给公爹当回…‘夹心饼’！”
周大妹也小声帮腔：“是啊公爹，您在外头…辛苦，我们在家里啥也帮不上，就……就想离您近点儿。”
赵砚看着两女真诚又带着依赖的眼神，心头一软。这两个丫头，自他“重生”以来，确实相依为命，对他这个“公爹”有着近乎盲目的信任和依恋。虽然这“三人同眠”有些逾越常理，但在这乱世小家中，似乎也不必太过拘泥。
“怪怪的……”他嘟囔了一句，终究是没忍心拒绝这份质朴的孝心，往中间挪了挪。
两女如蒙…大赦，迅速钻进…被窝，一左一右，仿佛两只寻求…温暖的小兽。赵砚被夹在…中间，能感受到她们小心翼翼贴近的温度和轻微的颤抖——那是长期贫困和缺乏安全感留下的印记。
“公爹在外面…肯定特别累，我们在家，不给公爹添麻烦就算帮忙了。”周大妹的声音轻轻的。
“快别吵了，一会把公爹…吵醒了。”李小草压低声音，语气里满是珍惜。
房间里顿时陷入安静，只有炕洞里炭火偶尔发出的噼啪声。赵砚虽然觉得姿势别扭，但两女安分的很，加上实在太累，很快便沉沉睡去。
不知过了多久，一阵轻微的震动将他唤醒——是他的特制闹钟。尽管只睡了三四个小时，但深度睡眠加上体质的强化，他感觉精力已恢复了七八成。
刚一动，就感觉到脚踝被轻轻勾住。赵砚无奈，小心翼翼地抽出手脚，耳边立刻传来李小草迷迷糊糊的声音：“公爹，您起啦？我给您…穿衣服！”
话音刚落，李小草就爬起来，摸黑去够灯盏。周大妹也跟着爬起来，小声道：“我去打水给您洗漱！”
“早知我就不设闹钟了，把你俩都吵醒了。”赵砚看着两女忙碌的身影，有些过意不去。
“我就没睡着！”李小草点亮油灯，昏黄的光晕映着她稚嫩却认真的脸。
“我是闭着眼睛的，但没睡着。”周大妹端着铜盆进来，水汽氤氲中，她的眼神清澈而依赖。
赵砚知道，这两个丫头，心里是把他当成天塌下来也能顶住的依靠。这种全然的信赖，让他心头微暖，却也感到一丝责任。
“接下来一段时间，我都会在外面忙碌。你们在家，首要任务就是学好文化，其次就是把家里打理好。”赵砚坐起身，一边让李小草笨拙地帮他穿衣服，一边叮嘱，“未来咱们家会有更多的产业，更多的下人，你们要学会如何管教他们，明白吗？”
“知道的公爹！我跟大姐可用功了！”李小草仰着小脸，努力把衣襟理顺。
周大妹打来温水，细心地拧干毛巾，递给赵砚：“公爹，水刚好，您洗…把脸。”
这时，吴月英也披着外衣，端着一个盘子推门进来，脸上带着恰到好处的温顺与恭敬：“叔，我烙了些肉饼，您带路上吃，热乎的。”
赵砚看着盘中金黄酥香的肉饼，再看看眼前或娇憨、或温顺、或依赖的三张面孔，心中涌起一股复杂的情绪。家业渐大，压力也随之而来，但对他这种事业型的男人来说，这种被需要和依靠的感觉，反而是一种更强的动力。
“行，有劳你了。”他接过肉饼包好，系在腰间。
穿戴整齐，洗漱完毕，赵砚又在吴月英的帮助下换上靴子，佩好腰刀。看着镜中精神矍铄、隐隐透着威严的自己，他深吸一口气：“我走了。家里的事，按我教的办。”
“公爹…小心！” “叔，一路…平安！”
在曹子布等一众亲卫的簇拥下，赵砚趁着天边未亮的星光，再次踏上了前往县城的路。一百多骑，悄无声息地融入黎明前的黑暗。
寅时三刻（约四点），队伍抵达了姚家。卯时初（约五点），天色微明时，近三百人的队伍已悄无声息地集结在大安县衙外的预定位置。
……
县衙内，谢谦早已收拾停当，正焦急地踱步。师爷匆匆进来：“大老爷，姚应熊和赵正……呃，赵孝子他们到了，正在外头候着。”
谢谦脚步一顿，非但没有欣喜，反而皱紧了眉头，脸上闪过一丝厌恶和忌惮：“来的还挺早……哼，谁知道他们身上带没带鼠疫病菌？本官可不想沾染上。”
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