外门大比倒计时的木牌悬在任务堂门口，红漆“十五天”的数字日日递减，演武场的弟子愈发密集，连清晨雾气里都飘着淡淡的灵气波动——所有人都在抢最后时间修炼，只为拿到大比资格。林风的目标很明确：半月内靠任务积分冲进前五十，拿下擂台赛入场券。
天未亮，林风就去任务堂排队。外门任务分“丙、乙、甲”三级，丙级是采集灵草、清理杂妖，积分少却安全；乙级为猎杀引气中期妖兽、护送低阶物资，积分中等；甲级难度最高，多是猎杀引气后期妖兽或探查危险区域，积分也最丰厚。为快速攒分，林风几乎只接乙级以上任务，偶尔还会挑战难度较低的甲级任务。
第一天，他接了“猎杀赤焰狐，获取狐尾”的乙级任务。赤焰狐出没在流云山北麓红叶林，皮毛泛红、能喷吐小火球，虽是引气中期妖兽，却因速度极快，让不少弟子栽了跟头。林风提着玄铁长剑进林时，正遇两个失败的弟子，对方提醒：“兄弟，赤焰狐太滑，我们俩都没追上，你一个人小心！”
林风谢过二人，往林深处走。红叶林地面铺着厚落叶，踩上去无声，他运转灵气至双耳，细听周遭动静。忽然，头顶风声掠过，一道赤影闪过——正是叼着野兔的赤焰狐，见了林风，扔下猎物便扑来，爪子带着灼热气息。
“早看到你了。”林风早有准备，侧身避开，长剑横扫，淡青灵气裹着剑身直逼赤焰狐后腿。赤焰狐纵身跃起，喷出火球，林风运转“流云护体”，灵气防护罩挡下火球，同时脚步轻点，身形如箭窜到狐身后，长剑精准刺中其后颈。赤焰狐惨叫倒地，狐尾泛着淡红。
取下狐尾时，林风发现狐尸旁有黑色爪痕，像是被其他妖兽攻击，爪痕里还残留黑褐色灵气——又是黑岩宗的痕迹。他心中警惕，快速处理好狐尾便离开，没敢多留。
交任务时，任务堂挤满人，留着山羊胡的管事坐在桌后，脸色比平日更阴沉。林风递上狐尾，管事接过，指尖飞快在积分册上划了一笔：“赤焰狐任务，积分八十，累计一百八十。”他头也不抬，声音压得极低，似在刻意回避什么。林风余光瞥见管事袖口沾着灰黑色粉末，和上次枯灵谷毒蛛毒素颜色相似，疑心更重，却没表露，接过积分条便离开。
接下来几天，林风任务节奏越来越快：今日去黑松林猎杀“铁背熊”，明日护送物资去山下流云镇，后天又去清理“腐骨洞”的低阶僵尸。每天清晨出门、傍晚归来，衣服常沾着妖兽血或灵草汁液，手掌磨出薄茧，但积分册上的数字飞速增长——从一百八十涨到三百、五百、八百，一周后，他的积分已排在外门弟子第七十二名。
积分上涨的同时，林风修为也稳步提升。每晚打坐时，太初令都会释放一缕金色灵气融入丹田气旋，原本凝实的气旋愈发厚重，灵气中金色占比也越来越多。第七天晚上，他服用任务所得的“聚气丹”，丹田气旋突然剧烈旋转，金色灵气爆发，瞬间冲破引气中期瓶颈——他终于突破到引气后期！
突破瞬间，木屋窗户被灵气震得轻响，隔壁铺的王磊被惊醒，见林风周身泛着淡青金芒，惊得张大嘴：“林风，你……你突破了？！”
林风收功，气息渐稳，笑着点头：“运气好，刚好攒够灵气。”他没提太初令，这秘密暂时不能让太多人知道。
王磊凑过来，兴奋拍他肩膀：“太好了！突破到引气后期，别说前五十，说不定能冲前三十！对了，我昨天听说周虎也在抢任务，还找了两个引气后期弟子帮忙，积分涨得很快，现在排第六十五，就跟在你后面呢！”
林风眼神一凛——周虎果然没放弃，还找了帮手，看来想在任务中报复。他叮嘱王磊：“你做任务离周虎远点，别被波及。”
王磊点头，又递来一张纸条：“这是我打听的，明天任务堂会放‘清理黑煞寨余孽’的甲级任务。黑煞寨之前被宗门打散，还剩几个引气后期山贼躲在寨里，任务积分两百，据说寨里还有不少遗留灵草，你可以试试！”
第二天一早，林风果然在任务册上看到这任务。他刚要伸手接，一只胖手突然按住任务令牌——是周虎，身后还跟着两个高壮修士，正是之前被林风教训过的高个和矮个弟子。
“林风，这任务不是你能接的。”周虎冷笑，眼神满是挑衅，“黑煞寨有三个引气后期山贼，你刚突破，去了也是送死，乖乖接你的乙级任务吧！”
周围弟子围过来议论，有人觉得周虎仗势欺人，也有人觉得林风刚突破，未必能应付三个对手。林风看着周虎，语气平静：“任务堂规矩，先到先得，你凭什么不让我接？”
“凭我能轻松完成，你不能！”周虎说着，从储物袋掏出一枚“破气丹”塞进嘴里，气息瞬间暴涨，竟也到了引气后期，“看到没？我也是引气后期，还有两个兄弟帮忙，你一个人怎么比？”
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