暮春的风裹挟着江南特有的湿润水汽，卷着两岸的柳絮，漫过京杭大运河的粼粼波光。漕船驶入杭州湾时，天边正悬着一轮将落未落的斜阳，金红的霞光泼洒在水面上，将往来的帆影染成了透亮的琥珀色。沈砚立在船头，一身月白暗纹的绸缎长袍衬得身形愈发挺拔，他抬手拂去肩头沾着的柳絮，目光落在远处那片错落有致的黛瓦白墙上，眼底掠过一丝锐利的光。
“终于到了。”苏微婉的声音从身后传来，她身着一袭石榴红的襦裙，外罩一件素色纱质褙子，发髻上插着一支赤金镶珍珠的簪子，俨然一副富商夫人的模样。她手中捏着那枚乔景然赠予的玉佩，玉质温润，上面刻着日升昌的专属印记，“乔掌柜说的没错，杭州的日升昌分号就在城西南的清河坊，不过我们现在要去的，是那座藏在烟柳巷里的杏花楼。”
沈砚转过身，目光落在苏微婉身上，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“严党在浙江的情报据点，竟藏在这般雅致的地方，倒是有些出人意料。”他顿了顿，伸手接过苏微婉递来的折扇，缓缓展开，扇面上绘着一幅水墨西湖图，“柳承业的密信里说，杏花楼的掌柜是严嵩的义子，专门接应山西逃犯与走私货物，我们此番前来，既要探清虚实，又要谨防打草惊蛇。”
两人下了漕船，雇了一辆装饰精致的马车，径直往烟柳巷而去。马车驶过清河坊时，街边的叫卖声此起彼伏，桂花糕的甜香、龙井的清冽、酱鸭的醇厚，交织在一起，构成了独属于江南的烟火气息。苏微婉撩开车帘，看着街边那些琳琅满目的小吃摊，眼底闪过一丝好奇：“都说杭州是人间天堂，果不其然，光是这街边的吃食，就足以让人驻足忘返了。”
沈砚顺着她的目光望去，只见一个卖定胜糕的摊贩前围满了人，蒸笼里冒着袅袅的热气，糕点上印着“定胜”二字，寓意着旗开得胜。他微微颔首：“杭州的饮食，讲究的是精致二字，不像山西的吃食那般粗犷豪放。不过，越是精致的地方，往往藏着越多的玄机。”
马车行至烟柳巷口，便停了下来。两人下了车，缓步往巷内走去。烟柳巷是杭州城有名的风雅之地，巷内种满了垂柳，柳条依依，随风摇曳，巷两旁皆是青砖黛瓦的宅院，门楣上挂着各式各样的牌匾，透着一股子文人墨客的雅致。杏花楼便坐落在巷子的深处，门前种着两株杏树，此时虽不是杏花盛开的时节，但那遒劲的枝干却透着几分风骨。
杏花楼的门是朱红色的，上面雕着精美的花鸟图案，门口站着两个身着青色短打的伙计，腰间挎着腰刀，目光警惕地打量着往来的行人。沈砚与苏微婉对视一眼，两人皆是不动声色，沈砚抬手理了理衣襟，迈步朝着杏花楼走去。
“两位客官，里面请。”门口的伙计见两人衣着华贵，气质不凡，立刻换上了一副谄媚的笑容，躬身将两人迎了进去。
刚一踏入杏花楼，一股浓郁的酒香与菜香便扑面而来。楼内的装饰极为奢华，墙壁上挂着名家的字画，梁上悬着精致的宫灯，地上铺着厚厚的波斯地毯，踩上去软绵绵的，仿佛踩在云端一般。大厅里摆着数十张梨花木的圆桌，桌上铺着洁白的桌布，摆着精致的官窑瓷器，食客们三三两两围坐在一起，低声交谈着，气氛显得颇为热闹。
沈砚与苏微婉找了个靠窗的位置坐下，伙计立刻殷勤地递上菜单。菜单是用烫金的宣纸制成的，上面列着各式各样的杭帮菜，西湖醋鱼、东坡肉、龙井虾仁、宋嫂鱼羹，琳琅满目，让人眼花缭乱。
苏微婉接过菜单，目光在上面扫过，嘴角微微上扬：“都说杏花楼的西湖醋鱼是杭城一绝，今日倒是要尝尝。”她顿了顿，又点了一道东坡肉，一壶龙井，“就先上这几样吧，若是不够，再点不迟。”
“好嘞，客官稍等。”伙计应了一声，转身退了下去。
沈砚端起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，目光却在大厅里缓缓扫过。他注意到，大厅里的食客虽多，但大多是身着绸缎的富商与身着官服的官员，他们交谈时声音压得极低，时不时地还会警惕地打量四周，显然都不是寻常人物。他的目光落在邻桌的两个食客身上，那两人身着青色官服，腰间挂着朝廷的腰牌，正低声交谈着什么，桌上摆着一壶酒，几碟小菜，其中一人的手指在桌上轻轻敲击着，节奏颇为奇特。
苏微婉顺着沈砚的目光望去，眼底闪过一丝了然：“这两人，怕是官府的人。”她压低声音，凑近沈砚耳边，“你看他们腰间的腰牌，是浙江盐运司的标记。”
沈砚微微颔首，目光愈发锐利。他注意到，那两人交谈时，频繁提及“盐引”“票号”“雪菜”等字眼，显然是在商议与官盐走私有关的事情。他心中一动，看来柳承业的密信所言非虚，这杏花楼果真是严党在浙江的情报据点。
不多时，伙计便将菜品端了上来。西湖醋鱼色泽红亮，酸甜适口，鱼肉鲜嫩，入口即化；东坡肉色泽酱红，肥而不腻，软烂入味，透着一股黄酒的醇香；龙井虾仁色泽翠绿，虾仁鲜嫩，带着龙井的清冽香气，让人食指大动。
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