李世民对那批“及时雨”般物资的调查并未取得实质性进展。线索在高句丽商人和几个看似与太子派系有牵连的中低层官员那里就断了，一切看起来都像是太子一系为了弥补自身过失、收买军心而采取的补救措施。这反而更加深了李世民对李建成的恨意。
然而，战场的残酷不会因为后方的阴谋而减缓。公元622年冬，刘黑闼利用唐军补给困难、士气不振的时机，采纳谋士建议，精心策划了一场针对李世民设在洺水南岸的前线指挥部的突袭。他动用了包括那批“精锐”在内的全部力量，并得到了突厥骑兵的侧翼牵制。
战斗异常惨烈。唐军虽拼死抵抗，但兵力、士气均处下风。混战中，指挥部被冲垮，为掩护李世民突围，大将秦琼（秦叔宝）亲率亲卫断后，身陷重围，力战不退，最终身中十余创，壮烈殉国！大将尉迟恭（尉迟敬德）为救秦王，亦身受重伤，昏迷不醒！
此役，唐军再次遭受重创。初步统计，阵亡超过四千人，伤者不计。更重要的是，天策府顶级的武力象征——秦琼，陨落了！连同之前阵亡的罗士信，李世民麾下“双门神”折损其一，尉迟恭亦重伤，其核心将领层遭到毁灭性打击。
消息传至荥阳，我正在听取周福关于火药研发的进度汇报。
“……将军，伏火之法已有小成，最近十次试验，八次成功引爆，最远将五十斤重石抛出三十步外。但稳定性仍不足，有三名工匠在配药时受伤……”
亲卫急匆匆闯入，呈上侯三的加急密报。我展开一看，秦琼战死、尉迟恭重伤的数字和过程刺入眼帘，手中的茶杯“啪”地一声落在地上，摔得粉碎。
周福吓了一跳，噤声不言。我挥手让他退下，独自在书房内踱步，心潮澎湃。秦琼！那可是秦琼！历史上与尉迟恭并列为门神的名将！他的死，虽然发生在战场上，但我清楚，我那五百把横刀，两百具强弩，无疑助长了刘黑闼的锋芒，为这场悲剧埋下了伏笔。
一种强烈的负罪感攫住了我。我追求乱局以求发展，但这代价是否太过惨烈？这些名将的鲜血，或多或少沾染了我的手。
“侯三。”我的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“属下在。”侯三如幽灵般出现。
“我们……是否做得太过？”我看着他，希望能从他那里得到一些开脱。
侯三沉默片刻，低声道：“将军，乱世争雄，非生即死。秦将军是英雄，末将亦敬佩。然其战死，乃是各为其主，战场宿命。若将军心慈，他日虎牢关下哀鸿遍野的，便是我等将士和荥阳百姓。李唐势大，若让其迅速统一，岂有我等效命之所？”
他的话冰冷而现实，像一盆冷水浇在我头上。是啊，开弓没有回头箭。从决定暗中资助刘黑闼那一刻起，我就已经选择了这条充满血腥的道路。愧疚于事无补，只能硬着心肠走下去。
“加大对李世民军中情况的监视。我要知道他下一步会怎么做。”我强迫自己冷静下来，命令道。
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