十月的洛阳，秋意已深。政事堂内，四角燃着炭盆，却依然驱不走那份浸入骨髓的湿冷。巨大的沙盘摆在堂中央，黄河、汴水、淮水等水系用蓝绸标示，蜿蜒如龙。沙盘旁围站着七八位重臣，人人面色凝重。
司马柬负手立在沙盘北侧，目光落在汴水入黄河的那段河道上。那里插着十几面小红旗，每一面都代表一处需要年年疏浚的险滩。
“陛下，这是工部会同漕运司测算的账目。”户部尚书裴楷递上一本厚厚的册子，“去岁漕运江南粮米四百万石入洛阳，耗费民夫三十七万人次，船只损毁近百艘，银钱开支折合粟米约四十万石。若将其中一百万石改走海路，从扬州直抵渤海，再入黄河转运，预计可节省开支十五万石，减少民夫征调十万人次。”
兵部尚书杜预接过话头：“海路虽省，风险亦大。去岁东海飓风，损毁商船十七艘。漕粮乃国之命脉，若遇风浪，损失非小。”
“可加造海舟，改良船型。”工部尚书接口道，“扬州船坞已有新式海船，设水密隔舱，抗风浪能力大增。且海路不必如内河漕运般逢闸过坝，船大可载，一船可抵河船五艘之量。”
司马柬没有立即表态。他走到沙盘南侧，手指从扬州滑向渤海湾，又折入黄河口：“海船入黄河后，至洛阳段仍需内河转运。这段河道如何？”
“这正是难点所在。”漕运使躬身答道，“黄河自汴口以西，水浅沙多，大船难行。若用海船，需在汴口换装内河小船，增设码头仓储，又是一笔开销。”
堂内陷入短暂的沉默。炭火噼啪作响，窗外传来风吹落叶的沙沙声。
司马柬终于开口：“利弊已明。海漕省时省力，却增风险；河漕稳妥，却劳民伤财。诸卿以为，当如何取舍？”
中书令张华沉吟道：“臣以为，可试行之。先以二十万石粮试走海路，若成，则逐年增加。如此即便有失，亦不至动摇根本。”
“二十万石太少，不足以试出真章。”司马柬摇头，“要么不做，要做便需有规模。朕意，明年先以八十万石改走海路。然——”
他环视众臣：“河漕不能骤减。沿河数以万计的漕丁、纤夫、闸工，皆赖此业为生。若漕运锐减，这些人何处谋生？沿河城镇，多少客栈、酒肆、货栈靠漕运养活？此事非止省费，更关乎民生。”
裴楷拱手：“陛下所虑极是。臣已令户部核算，沿河漕运直接从业者约八万人，连带其家眷，涉及四十余万口。若漕运减量，恐生乱象。”
“所以需有安置之策。”司马柬走回主位坐下，“今日廷议，不只要议海漕可行否，更要议如何安置河漕减下来的人丁。诸卿可有良策？”
众人面面相觑。半晌，杜预道：“或可募其入军？边镇常年缺丁……”
“不妥。”司马柬打断他，“漕丁多拖家带口，且不习战阵，强征入军，必生怨怼。况且边军要的是能战的精兵，不是充数的民夫。”
工部尚书迟疑道：“或可令其转事河道维护？疏浚、筑堤，本就需要人力。”
“此议可采，然所需有限。”司马柬以指节轻敲案面，“沿河八万漕丁，河道维护能吸纳多少？至多万余。余者如何？”
堂内又静下来。窗外天色渐暗，宦官悄然入内点燃烛火。跳动的火光照在沙盘上，那些代表河道险滩的小红旗，在光影中格外刺眼。
“这样吧。”司马柬站起身，“今日先议到此。着漕运司详拟海漕试行方案，户部核算开支，工部评估船坞增建事宜。至于安置之策——”
他顿了顿：“令沿河各州刺史，十五日内呈报所辖境内漕丁详情，并拟安置条陈。朝廷据各地实情，再定细则。”
“臣等遵旨。”
众人退出后，司马柬独坐堂中，目光仍停留在沙盘上。他知道，这个决定将改变无数人的命运。海运若成，确可省下巨量人力物力，但那些被省下的人力，又该往何处去？
几乎在同一时刻，千里之外的汴州刺史府内，刺史陈矫正对着面前的账册发愁。
陈矫今年四十三岁，进士出身，历任县令、郡丞，去年刚升任汴州刺史。汴州地处汴水要冲，城内漕丁、纤夫聚居的坊巷就有七八处。此刻他手中拿着的，正是州衙户曹刚统计上来的数字：全州在册漕丁九千七百余人，连带家眷近五万口。这还不算依附漕运为生的脚夫、客栈掌柜、船具匠人等。
“使君，朝廷真要改漕运？”别驾小心翼翼地问。
陈矫放下账册，长叹一声：“八九不离十。你去过汴口码头吗？那些漕丁，祖孙三代都吃这碗饭。若漕运减了，他们怎么办？去码头上看，那些孩子才十来岁就跟着父兄拉纤，妇人则在岸边补帆织网。一家老小，全指着这条河。”
他起身走到窗边。刺史府位于汴州城北，推开窗就能看见远处的汴水。时值傍晚，最后一队漕船正缓缓靠岸，船工吆喝声、纤夫号子声隐约可闻。岸边炊烟袅袅升起，那是漕丁家眷在生火做饭。
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