顾修远大步走进李宗仁的会议室，只见里面除了李宗仁长官和参谋长徐祖贻之外，还有一位年约四十多岁、身穿着黄绿色呢制军常服的陌生军人。
此人国字脸，额头宽阔饱满，鼻梁高挺，嘴唇厚实，目光炯炯有神。
他肩扛中将领章，身形高大魁梧，体格健壮，端坐在那里，便自然流露出一种威严、坚毅的气质，同时又带着几分不易察觉的沉郁。
李宗仁听见动静，抬头看到顾修远走了进来，不等他立正敬礼，便立刻招手道：“修远，快过来！”
随即，他转向那位中年将领，介绍道：“荩臣，这位就是我常跟你提起的顾修远，1044混成旅的旅长。”
然后又对顾修远说：“修远，这位是张自忠将军，新任的第59军军长。”
顾修远听到“张自忠”三个字时，心中猛地一震。他太清楚这个名字在未来意味着什么——“民族英雄”、“抗战军人之魂”！
张自忠将军是抗日战争中壮烈殉国的中国军队最高级别将领。
此刻见到活生生的、尚未洗刷冤屈却已重披战袍的张将军，他内心激动万分，立刻挺直身躯，向张自忠敬了一个标准的军礼，语气带着由衷的敬意：
“张军长好！卑职顾修远，久仰您的大名，今日得见，荣幸之至！”
李宗仁在一旁笑着对张自忠补充道：“荩臣，你别看修远年轻，在上海、南京可是打得鬼子闻风丧胆，极善用兵，是不可多得的帅才！我第五战区，自他归建那日起又添一员虎将啊！”
张自忠对这位近来声名鹊起的“幽灵将军”自然有所耳闻，此刻见李宗仁如此推崇，又见顾修远虽如此年轻，眼中流露出的热切与崇敬却不作假。
他坚毅的脸上不禁露出一丝复杂的、带着些许难堪的苦笑，摆了摆手，声音低沉地说道：
“顾将军快别这么说，莫要取笑我了。和你不同，我张荩臣如今，哪里还有什么好名声值得‘久仰’……”
他这话语中带着深深的无奈和一丝不易察觉的痛苦。
这不能怪他如此反应，因为此刻的张自忠，确实背负着沉重的“汉奸”骂名，还不是日后那位被蒋委员长亲题“英烈千秋”的民族英雄。
事情需从去年说起。
1937年7月底，全面抗战爆发后，华北局势急剧恶化，第29军军长宋哲元（张自忠的老上司）率主力南撤保定。
为了拖延日军进攻、掩护部队转移，并曾一度期望能通过外交谈判缓解局势，宋哲元临行前任命张自忠代理冀察政务委员会委员长兼北平市长，留在北平与日军周旋。
张自忠当时接下这个任务，是抱着“跳火坑”的决绝，意图保全实力、缓和局势，争取时间。
但他留守北平期间，与日军接触、维持地方秩序的行为，在外界看来，尤其是在全国抗日情绪空前高涨的背景下，无异于“妥协”甚至“投敌”。
待北平、天津相继沦陷后，张自忠瞬间成为千夫所指。
报纸上痛斥他为“张逆自忠”，舆论普遍认为他做了汉奸，名声一落千丈。
1937年9月，他化装逃离北平，历经艰险抵达南京面见蒋介石。此时的他，背负着沉重的骂名，处境极为艰难。
在南京，他被任命为军政部中将部附，这是一个闲职。随后第一战区成立，虽被编入第一战区序列，但并未被立即授予实际兵权。
战区司令长官程潜等人对他持保留态度。当时的主流看法是：一个“疑似汉奸”的人，怎能放心将部队交给他？
因此，从1937年10月到1938年初，张自忠虽然身在第一战区，但主要处于被“审查”和“观察”的状态，可谓“投闲置散”，他原来的基本部队第38师被扩编为第59军，军长也已由他人担任。
确曾不想，转机出现在1938年初。
时任第五战区司令长官的李宗仁，通过与他深入长谈，认识到张自忠的清白与炽热的报国之心，便向蒋介石力保。同时，原西北军老长官冯玉祥等人也为他说情。
蒋介石鉴于抗战用人之际，最终决定再给他一次机会。
直到1938年2月，也就是不久前，张自忠才被重新任命为第59军军长，配属到李宗仁的第五战区，准备“戴罪立功”。
这便是顾修远此刻见到的张自忠，一位重获领兵机会，却仍被舆论阴影笼罩，内心充满屈辱与雪耻渴望的悲情将领。
听到张自忠这么说，李宗仁长官立刻眉头一皱，语气坚定地反驳道：
“荩臣，休要如此妄自菲薄！旁人不知，我岂能不知？你留守北平的苦衷与后来的险境，我略知一二，你绝非是日奸之流，切莫再以此自辱！”
参谋长徐祖贻也立刻搭话，将话题引回正事：“是啊，张军长，过往之事，自有公断。如今战事紧急，顾旅长也已到了，我们还是尽快商议如何抵御当前日寇的攻势为上。”
随即，四人重新围到了那张巨大的作战地图旁。
徐祖贻拿起指示棒，指向淮河沿线，语速清晰地介绍当前危局：
“自日军第13师团先后攻占临淮关、蚌埠以来，其主力已分别在这两处地点强渡淮河，向北岸发起猛烈进攻。
我布防于此的第51军于学忠部虽与日军展开激战，予敌重大杀伤，但自身伤亡亦极为惨重，力战不支，已于昨日2月12日按战区命令，向澥河、浍河方向转移，逐次抵抗。”
李宗仁面色凝重地接口道：“情况就是这样。现在最紧要的任务，是必须立刻派一支有力部队，火速驰援淮河北岸，协同正在节节抵抗的第51军余部，在北岸地区顽强抗击日军，务必遏制住第13师团的北进势头，稳定南线局势。”
他目光转向顾修远，带着考校的意味问道：“修远，你对南线战局有何看法？”
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