周文昌下狱，扬州城震动。
一夜之间，天翻地覆。周家这座在江南屹立了上百年的庞然大物，轰然倒塌。周府被查封，家产被抄没，家人被羁押。扬州知府周文昌，堂堂四品大员，成了阶下囚。
百姓们从最初的震惊，到窃喜，再到狂喜。周家倒了，压在头上的大山，塌了一半。盐价会不会降？赋税会不会减？日子会不会好过些？
茶楼酒肆，街头巷尾，人人都在议论。
“听说了吗？周文昌被抓了！”
“活该！这老贼，贪赃枉法，强占民田，逼死多少人命！早该抓了！”
“是安王世子抓的，皇上派的钦差，带着圣旨来的！”
“安王世子？就是那个十六七岁的少年？了不得啊，小小年纪，有这等魄力！”
“周家完了，沈家也快了。听说沈万三也吓得闭门不出，沈家的铺子，全关了。”
“报应，都是报应！”
有人欢喜，自然有人愁。
沈府，大门紧闭，一片死寂。
沈万三坐在太师椅上，面如死灰。周文昌下狱的消息传来，他第一个反应是不信。周家，那可是周家啊！宫里有人，朝中有人，在江南一手遮天的周家，怎么可能倒？
可随着消息不断传来，周府被抄，家人被押，周文昌在狱中撞墙自尽（未遂）……一桩桩，一件件，由不得他不信。
周家，真的倒了。
兔死狐悲。周家倒了，下一个，是谁？
沈家，还是王家？或者，是其他几家？
沈万三不知道。他只知道，江南的天，变了。变得太快，太急，让他措手不及。
“爹，现在怎么办？”沈明走进来，脸色苍白，“周家倒了，下一个就是咱们沈家。安王世子不会放过咱们的。”
沈万三没说话，只是看着窗外。窗外，天阴沉沉的，又要下雨了。
“爹，咱们跑吧。”沈明急道，“趁安王世子还没动手，咱们带上细软，离开扬州，去岭南，去闽南，去哪都行。只要离开江南，咱们就安全了。”
“跑？”沈万三终于开口，声音嘶哑，“往哪跑？沈家百年基业，都在江南。跑了，就什么都没了。”
“可留下来，就是死啊！”沈明哭道，“周家的下场，爹你看到了。安王世子是冲着八大世家来的，一个都不会放过。咱们留下来，就是等死！”
“等死……”沈万三喃喃，眼中闪过疯狂，“不，我不会等死。沈家百年基业，不能毁在我手里。他要我死，我就跟他拼了！”
“爹，你……”
“去，把沈清叫来。”沈万三打断他。
“沈清？那个旁支的沈清？”沈明一愣，“叫他做什么？他早就跟咱们不是一条心了。”
“叫你叫你就叫！”沈万三厉喝。
沈明不敢再问，匆匆去了。
沈万三坐在黑暗中，眼中是孤注一掷的决绝。沈家不能倒，他沈万三，更不能倒。安王世子要动沈家，他就让安王世子知道，沈家不是周家，不是那么好动的。
沈清很快来了。他站在厅中，看着沈万三。这位曾经叱咤江南的沈家家主，此刻像一头困兽，眼中布满血丝，神情癫狂。
“沈清，你很好。”沈万三看着他，声音冰冷，“攀上高枝了，不把本家放在眼里了。”
“家主言重了。”沈清不卑不亢，“沈清只是做了该做的事。”
“该做的事？”沈万三笑了，笑容狰狞，“帮着外人，对付本家，这就是你该做的事？沈清，你别忘了，你姓沈！沈家倒了，你也要跟着陪葬！”
“沈家为何会倒，家主心里清楚。”沈清迎着他的目光，“强占民田，逼死人命，走私贩私，勾结官员……桩桩件件，哪一桩不该倒？沈家不倒，江南百姓，永无宁日。”
“好，好，好！”沈万三连说三个好字，眼中杀机毕露，“好一个大义灭亲的沈清！既如此，就别怪我不念同族之情！来人！”
几个家丁冲进来，将沈清围住。
“沈清勾结外敌，谋害本家，给我拿下，家法伺候！”沈万三厉喝。
家丁们上前，就要动手。
“慢着。”沈清忽然道，“家主，我有一言，说完再动手不迟。”
“说！”
“周家为何会倒？”沈清看着他，“是因为周文昌私通外敌，叛国大罪。沈家若不想步周家后尘，此时悬崖勒马，为时未晚。交出罪证，向朝廷投诚，或可保沈家一门性命。若执迷不悟，负隅顽抗，周家，就是沈家的前车之鉴！”
沈万三脸色一变。沈清的话，戳中了他的痛处。周家倒了，是因为通敌。沈家没通敌，可做的那些事，也够砍十次头了。安王世子既然动了周家，就不会放过沈家。负隅顽抗，真的是死路一条吗？
不，他不甘心。
沈家百年基业，怎能毁在他手里？
“沈清，你是在替安王世子当说客？”沈万三盯着他。
“是，也不是。”沈清坦然道，“我是在替沈家，替江南百姓，替我自己，寻一条生路。家主，回头是岸。现在回头，还来得及。”
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