观墨在宁波撒下的网，如同投入沸油的水滴，迅速激起了反应。重赏之下，沿海那些耳目灵通的“地头蛇”、“包打听”们纷纷活动起来。不到三天，几条有价值的线索便汇集到了观墨手中。
其一，有人认出画像上“缺指”特征的一个瘦高男子，约两月前曾在宁波港最大的“广源船坞”出现过，以高价定制了一批特殊规格的船用铁钉和铜质滑轮，要求极严，付的是成色极佳的倭国银饼。其二，舟山沈家门一个老庙祝偷偷告知，附近偏僻的“小龟山”岛背阴处，几年前曾有人偷偷建过一个简陋的石龛，里面供的不是常见神佛，而是一尊黑石粗雕的“龙龟负锚”怪像，香火冷清却从未断绝，前些日子似乎有人去修缮过。其三，一个常跑外海的老渔户酒后吐真言，说去年冬天在嵊泗以东遇到过一支怪船队，吃水极深，航速却快，船上旗号不显，但桅杆顶端挂着一面三角小旗，上面绣的正是“龙龟负锚”的图案！
龙龟负锚！与丹徒帛画、沈墨手中的草图完全一致！
“小龟山”岛的石龛，很可能是一个前哨祭祀点或联络标记。而那支悬挂神秘旗帜的深吃水船队，极有可能就是往返“海巢”的运输船！
观墨当机立断，一面将情报急报沈墨，一面亲自带人伪装成收海货的商船，冒险前往“小龟山”岛查探。
小龟山岛不大，怪石嶙峋，背阴处更是荒僻。观墨等人费了一番功夫，才在一处隐蔽的海蚀岩洞深处，找到了那个石龛。龛中黑石雕像已然不见，只留下新鲜的摩擦痕迹和几滴凝固的蜡油。石龛后方岩壁上，有人用利器新刻了一个简单的图案：一个圆圈，中心点了一个点，下方划了一道波浪。
“圈中点，下有浪……”观墨心中默念，“这是‘目标已入海’或‘海上会合’的意思？”他猛地想起之前客栈门口收到的死亡威胁纸条，上面就是“圈中点”，下面是个血叉。看来，这是“暗礁”或“海巢”常用的标记符号，只是根据情况变化。
就在观墨仔细勘查时，放哨的兄弟突然发出急促的鸟鸣警报——有船靠近！
观墨立刻带人隐蔽到岩洞深处。透过缝隙，只见一艘形制普通但船体格外坚固的单桅快船，如同幽灵般悄无声息地滑入小岛背风的小湾。船上跳下五六名精悍的水手，动作麻利地直奔石龛方向而来。
观墨等人屏住呼吸。那几人来到石龛前，看到空了的龛位和岩壁上的新刻痕，低声交谈了几句，语气带着惊疑。其中一人迅速在岩壁波浪痕下又添了几笔，似乎是某种应答暗号，随即一行人便匆匆返回快船，迅速离去，方向直指外海。
“他们发现雕像被移，刻痕回应，然后立刻撤离……是报信去了！”观墨判断。他不敢耽搁，立刻记下岩壁上新添的符号，带人撤离小龟山，并派出快船远远辍上那艘单桅快船，看其最终去向。
落霞镇货栈，沈墨接到观墨接连发回的密报，心跳也不由加快。小龟山石龛、龙龟负锚旗、外海深吃水船队、以及疑似“海巢”的回应暗号……线索正在迅速收拢，指向那片迷雾之外的海洋。
他铺开海图，根据观墨描述的方位和那单桅快船离去的方向，用炭笔划出了一条延伸线。线的一端是小龟山，另一端则指向了舟山群岛以东，一片岛屿相对稀疏、水深较大的洋面。
“这一带……似乎是前往琉球乃至倭国的传统航道附近，但又偏离主航线。”沈墨沉吟，“若真有大岛藏于此处，倒真是进退有据，既便于接收内陆物资，又方便与海外联系。”
他必须做出决断。是继续等待更精确的坐标，还是主动出击，冒险追踪？
就在沈墨权衡之际，京城的胡御史再次送来密信。信中带来一个振奋人心的消息：那位收了海兽帛画残片的老王爷，暗中调动了皇家水师中几艘可靠的小型侦缉快船，以“巡缉海盗、勘测新航道”为名，已在宁波外海待命，可随时听候胡御史（实则是沈墨）调遣，协助海上查探！同时，老王爷还提供了一条绝密情报：近年来，东南沿海数省上报失踪的优质铁料、硫磺、硝石数量，与实际产出和消耗严重不符，差额巨大，且多流向不明，陛下已密令关注。
皇家水师的快船！这可是正规的官方海上力量，绝非民间船只可比！而且老王爷提供的情报，与沈墨发现的私炼军械、采购火药原料完全对得上！
沈墨再无犹豫。他立刻回信观墨，命其与皇家水师的领队军官秘密接洽，共享情报，并以“协助巡缉海盗、追查走私”为名，请水师快船出海，追踪那艘从小龟山离去的单桅快船，并大范围搜索其可能前往的海域，寻找符合“大岛、深湾、能避风”特征的目标！
同时，沈墨也通过胡御史，请求老王爷利用其在沿海卫所的影响力，暗中排查近几年是否有水师官兵或卫所军士异常退役、失踪，或与不明船只过往甚密，这可能是“海巢”武装船队的人员来源。
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