次日清晨，天光微熹。
沈墨换上一身素雅的青衿长衫，既不失礼数，也不显过分谄媚，在胡掌柜的引领下，前往那座幽静的别业。一路上，他心中念头飞转，将可能遇到的情况和对策都细细推演了一遍。
别业门前，依旧是那位眼神锐利的老管家值守。他见到沈墨，目光如实质般在他身上扫过，带着审视与评估，片刻后，才微微侧身，做了个“请”的手势，并未多言。
踏入庭院，只见假山玲珑，曲径通幽，几丛翠竹掩映着精致的亭台。与沈府那种富丽堂皇的商贾之气不同，这里更多了几分清雅与内敛，也透露出主人不凡的品味与身份。
在庭院深处的凉亭中，沈墨见到了那位“贵人”。
他依旧穿着昨日的月白长衫，正背对着沈墨，俯身看着石桌上的一幅残局，手指间拈着一枚黑子，沉吟未落。晨光透过竹叶缝隙，在他身上洒下斑驳的光影，更添几分超然物外的气质。
胡掌柜连忙上前，躬身禀报：“贵人，沈家二公子沈墨到了。”
那贵人并未回头，只是淡淡地“嗯”了一声，目光依旧停留在棋盘上，仿佛那局棋比身后的沈墨更有吸引力。
沈墨也不急躁，静静立于亭外，目光平静地打量着对方的背影，以及石桌上的棋局。那并非寻常的象棋或围棋，而是一副罕见的“大明九边舆图棋”，棋子代表着各方势力，盘面错综复杂，杀机四伏。
亭内一时寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。
半晌，那贵人才缓缓开口，声音依旧温和，却带着一种无形的压力：“沈墨？听说你最近在扬州，闹出了不小的动静。盐引、盐价、盐场……手段频出，连赵德昌那条地头蛇，都在你手上吃了亏。”
他没有寒暄，没有客套，直接切入主题，语气平淡得像是在陈述一件与己无关的小事。
沈墨微微躬身，不卑不亢：“贵人谬赞。小子不过是恪守本分，维护家业，些许微末伎俩，不敢当‘手段’二字。至于赵家，商业竞争，互有胜负，亦是常事。”
“哦？恪守本分？”贵人终于转过身来，清雅的面容上带着一丝似笑非笑，“那你可知，你这‘恪守本分’，搅动了多少人的利益？又引起了多少人的注意？”
他的目光落在沈墨脸上，平静，却仿佛能穿透人心。
沈墨坦然与之对视：“商场如战场，不进则退。沈家若只知‘恪守’，恐怕早已被吞得骨头都不剩。至于引人注意……小子行事，但求问心无愧，至于他人如何想，非小子所能左右。”
“好一个但求问心无愧！”贵人轻笑一声，踱步走出凉亭，来到沈墨面前，“那你可知，我是谁？为何要见你？”
“小子不知贵人具体名讳，但观气度，必是京中显贵。”沈墨从容道，“贵人召见，想必不是只为考校小子几句。”
“聪明。”贵人赞许地点点头，却并未表明身份，而是指了指凉亭内的棋局，“会下这‘九边棋’吗？”
“略知一二。”
“来看看。”贵人率先走回亭中。
沈墨跟上，目光落在棋盘上。只见代表“后金”的黑棋气势汹汹，已突破边墙，侵入腹地；代表“大明官军”的白棋左支右绌，疲于奔命；而代表“流寇”的灰棋则在腹地四处点火，混乱不堪。棋局岌岌可危。
“此局，白棋该如何解？”贵人随意问道，仿佛真的只是在探讨棋艺。
沈墨心知，这绝非简单的棋局问答，而是对他眼界、格局乃至立场的试探。他凝视棋盘片刻，沉声道：“此局，白棋内部调度失灵，边军缺饷，内地空虚，流寇滋生。头痛医头，脚痛医脚，已难挽回。”
“哦？依你之见，当如何？”
“当弃子！”沈墨语出惊人，手指点在几处被黑棋和灰棋重重包围的孤棋上，“这几处，已成死地，投入再多兵力钱粮，亦是徒耗国力，不如壮士断腕，主动放弃，收缩防线。”
贵人眼中闪过一丝异色：“放弃疆土？此乃妄言！”
“非是放弃，而是战略转移。”沈墨语气坚定，“将节省下的兵力、钱粮，用于巩固核心腹地，清剿内患（流寇），同时，遴选精锐，组建新军，更新军械，稳固几处关键隘口。对内，需整顿吏治，劝课农桑，安抚流民，开源节流；对外，或可效仿唐宋旧事，以贸易羁縻，暂缓其锋，争取时间。”
他这番话，融合了后世的一些战略思想，在这个时代听来，无疑是惊世骇俗的。放弃部分疆土？组建新军？贸易羁縻？
贵人久久不语，只是看着沈墨，目光深邃，仿佛要重新审视这个年轻的盐商之子。凉亭内的空气仿佛凝固了。
半晌，他才缓缓开口，声音低沉了几分：“你可知，你这番言论，若传扬出去，便是大逆不道，足够你沈家满门抄斩！”
压力如山般袭来！
胡掌柜在一旁听得腿肚子都在打颤，冷汗涔涔。
沈墨却面色不变，反而迎上对方的目光：“小子所言，是基于棋局推演，亦是基于如今大明内外交困之现状。忠言逆耳，良药苦口。若只因言语不顺耳便要治罪，那与掩耳盗铃何异？况且，小子相信，贵人既然垂询，想要的，绝非是阿谀奉承之词。”
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