“好胆色！”贵人忽然抚掌，脸上的凝重瞬间化开，露出一丝真正的笑意，“沈万山生了个好儿子！不错，本官……我要听的，就是这等真话！”
他自称的微妙变化，让沈墨心中一动。
“你方才提到，开源节流，劝课农桑。听闻你沈家不仅在盐业有所建树，还在试种一些海外传来的新作物？”贵人话锋一转，似乎对沈墨的商业活动更感兴趣。
“回贵人，确有此事。小子侥幸得了一些番薯、玉米的种子，此物耐旱高产，若能推广，或可缓解部分饥荒。”沈墨谨慎回答。
“嗯，民以食为天，此事功德无量。”贵人点头，“那你以为，如今大明商税如何？”
这个问题更加敏感！谁不知道大明商税极低，税赋主要压在田亩上，而官绅勋贵兼并土地，又千方百计逃税，导致国库空虚？
沈墨心念电转，斟酌道：“商税之制，乃国之根本，小子不敢妄议。然，小子以为，或可‘明税轻而暗税清’。即，降低明面上的税率，吸引更多商人合法经营，同时严厉打击各级官吏盘剥、勒索之举，使商路畅通，货殖繁盛。如此，即便税率不高，但因税基扩大，国库收入或可反增。且商人便利，百姓也得实惠。”
这是典型的“放水养鱼”的现代经济思想！
贵人听得眼中异彩连连，他没想到沈墨不仅懂战略，对经济之道也有如此深刻的见解！这完全不像一个困于扬州的年轻商人能有的视野！
“明税轻而暗税清……说得好！”贵人喃喃重复了一遍，看向沈墨的目光，已经不再是简单的欣赏，而是带着一种发现稀世珍宝的灼热。“沈墨，你可愿，为我做事？”
图穷匕见！
绕了这么大圈子，展示了才华，通过了考验，真正的招揽来了！
沈墨心中凛然，他知道，关键时刻到了。答应，意味着登上一条可能直上青云，也可能瞬间倾覆的大船；不答应，恐怕今日便难以轻易走出这座别业。
他深吸一口气，再次躬身，语气诚恳而坚定：“承蒙贵人看重，小子感激不尽。然，小子才疏学浅，于庙堂之事更是懵懂，唯对商事略通一二。小子愿在扬州，在盐业、在民生之事上，为贵人略尽绵薄之力，以报知遇之恩。至于其他……小子恐难胜任，亦不愿远离故土家业。”
他没有直接拒绝，而是表明了自己愿意在商业和地方事务上效力，但不愿涉足过深的朝堂纷争。这是一种谨慎的站队，也是一种自我保护。
贵人深深地看了沈墨一眼，似乎看穿了他的心思，却并未动怒，反而笑了笑：“人各有志，不强求。你在扬州好好做，将盐务理顺，将新作物种好，便是大功一件。至于赵家……跳梁小丑而已，不必在意。”
他轻轻一句话，便奠定了赵家的命运！
“多谢贵人！”沈墨心中一定，知道这一关，算是暂时过去了。
“嗯，今日便到此吧。”贵人挥了挥手，意兴阑珊地重新将目光投回棋局，仿佛刚才的一切都未曾发生，“日后若有要事，可通过胡掌柜传讯。”
“是，小子告退。”
沈墨恭敬地行礼，然后在胡掌柜如蒙大赦的引领下，缓缓退出了别业。
直到走出很远，沈墨才感觉后背已被冷汗浸湿。与这等人物交锋，看似平静，实则凶险万分，每一句话都需斟酌，每一步都如履薄冰。
但他知道，他成功了。不仅化解了危机，还初步赢得了这位“贵人”的认可和一定的庇护。虽然前途依旧莫测，但至少，他为沈家，也为自己，争取到了宝贵的时间和空间。
而与此同时，别业凉亭内。
那贵人依旧看着棋盘，嘴角却噙着一丝玩味的笑容。
“弃子……收缩……新军……贸易羁縻……明税轻而暗税清……”
“沈墨……你究竟是何方神圣？区区盐商之子，绝无此等见识！”
“不过，越是如此，越有意思……”
他拈起一枚代表“后金”的黑子，轻轻摩挲着，眼中闪过一丝冷厉。
“江南……或许，是该落下一子的时候了。”
远在沈府的沈墨并不知道，他这只小小的蝴蝶，扇动的翅膀，已经开始引起更高层面风云人物的注意，并将不可避免地，被卷入明末那场更加宏大、也更加残酷的时代旋涡之中。
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