书房内，炭火噼啪，映照着沈墨沉静如水的面庞。胡掌柜带来的“贡品”消息，如同一块巨石投入深潭，在沈家内部激起了巨大的涟漪，但在沈墨这里，却只化作了眸中深沉的思量。
“胡掌柜，此事关乎重大，还需您细细道来。”沈墨的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，让原本兴奋的胡掌柜和沈万山都稍稍冷静下来。
胡掌柜清了清嗓子，努力平复激动的心情，详细说道：“回二少爷，牵线的是徽州‘隆昌号’，东家姓李，与我家合作已有三载，信誉尚可。据李东家所言，他的一位表亲在京师某位镇守太监的外宅管事，能递上话去。此次宫中欲采买一批江南精致之物，其中便包括上等精盐。那位管事透露，若能打点得当，将我们的‘玉晶盐’列为贡品，并非不可能。”
“镇守太监？哪位镇守太监？京师？南京？还是苏杭织造？”沈墨追问，细节是判断真伪的关键。
“这……李东家语焉不详，只说是一位‘王公公’，权势不小。”胡掌柜有些迟疑。
“打点需要多少银子？流程如何？贡品名额有几家？这些，李东家可曾明言？”沈墨的问题一个接一个，如同剥笋般层层深入。
胡掌柜额头微微见汗：“李东家说，初步打点，至少需这个数。”他伸出两根手指，“两万两白银。至于流程，需先送一批样品入京打点，若王公公满意，再谈后续。名额……他暗示，竞争者众，但机会很大。”
“两万两？样品？”沈墨嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。这套路，与他前世听闻过的某些诈骗手法何其相似！空口白牙，画一张天大的饼，就先要巨额活动经费，再索要“样品”（往往有去无回）。成功了，对方居功至伟，索要更多；失败了，便是打点不力，银子打了水漂，你还无处说理。
沈万山此时也听出些不对味来，眉头紧锁：“两万两不是小数目，若只是换来一个虚无缥缈的承诺……”
“父亲，此事疑点重重。”沈墨直接下了判断，“第一，牵线人身份模糊，所谓的‘王公公’不知根底。第二，流程不合规矩，宫中采办自有章程，岂是一个外宅管事能轻易左右的？第三，索贿过于直接急切，不像宫中积年老吏的手段。第四，也是最关键的一点——”
沈墨目光锐利地看向胡掌柜：“胡掌柜，您不觉得，这消息来得太巧了吗？赵家刚刚败北，偃旗息鼓，我们就恰好得到了这条能让我沈家一飞冲天的‘捷径’？”
胡掌柜浑身一震，脸色瞬间白了：“二少爷，您是说……这可能是赵家的圈套？”
“未必是赵家亲手布置，但必然与他们脱不了干系！”沈墨斩钉截铁，“我刚刚收到消息，赵文斌秘密接触了带有北地口音的神秘人。而京师，正是北地！若赵家借此人之手，编织一个‘贡品’的陷阱，引我沈家入彀，一旦我们付出巨额银两和样品，他们便可从中作梗，甚至勾结那位‘王公公’，反手给我们扣上一个‘企图以次充好、贿赂内官’的罪名！届时，我沈家便是灭顶之灾！”
沈万山倒吸一口凉气，后背瞬间被冷汗浸湿。他久经商场，并非蠢人，只是被“皇商”的巨大诱惑冲昏了头脑，此刻被沈墨点醒，顿时明白了其中的凶险！这已不是商业竞争，而是涉及官场倾轧、足以抄家流放的毒计！
“好毒辣的赵德昌！”沈万山咬牙切齿，“既然如此，我们立刻回绝隆昌号，绝不上当！”
“不，父亲。”沈墨眼中闪过一丝精光，“若直接回绝，岂非打草惊蛇？赵家必然还有后手。既然他们设下了香饵，我们何不将计就计，看看他们究竟想玩什么把戏？”
“将计就计？墨儿，你的意思是？”
“答应他们！”沈墨语出惊人，“不过，这两万两，不能轻易给。我们可以表示对此事极为重视，愿意全力争取，但如此巨款，需见到一定‘成效’后方能支付。比如，要求那位‘王公公’身边有分量的人物，给出一个明确的凭证，或者，安排一次在扬州或南京的‘非正式’会面。”
“这……对方若不肯呢？”
“若不肯，则证明其中有诈，我们顺势抽身，损失不大。若他们肯……”沈墨冷笑，“那我们就陪他们演下去，正好可以借此机会，摸一摸赵家背后那北地神秘人的底细，甚至……看看能否反向利用这条线，给他们一个深刻的教训！”
沈万山看着儿子智珠在握、从容布局的模样，心中大定，同时也涌起一股难以言喻的震撼。此子不仅擅长商战阳谋，对于这等阴私诡谲的陷阱，竟也能洞察入微，反手利用！这份心机手段，简直不像个未及弱冠的年轻人！
“好！就依墨儿之言！胡掌柜，此事由你配合二少爷，一切听二少爷安排！”沈万山当即拍板。
“是，老爷！二少爷！”胡掌柜心悦诚服地领命。
接下来的几天，沈家与隆昌号李东家开始了虚与委蛇的拉锯战。沈墨授意胡掌柜，表现出极大的热情和“诚意”，但在关键的资金和流程上，却咬死不松口，坚持要见到“实在的东西”。
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