周文海的宅邸。
苏山和陈秀莲老泪纵横，几乎要瘫倒在地。
苏阳和苏峰两兄弟红着眼眶，死死攥着拳头，一言不发。
他们从县衙的熟人那里，听到了那个足以让天塌下来的噩耗。
“周夫子……俺的铭儿……俺的铭儿他……”陈秀莲泣不成声，话都说不完整。
周文海将他们迎入内堂，看着这一家子悲痛欲绝的模样，心中如被巨石压住。
他独自回到书房，来回踱步，捻着胡须的手，微微颤抖。
他知道，官方的文书，九成是真的。
那个他最为看重的学生，那个聪慧机敏、心性远超常人的少年，恐怕真的已经……
可看着外面那两个几近崩溃的老人，他能说出那个“死”字吗？
不能。
那一个字，会彻底压垮这个家。
良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决然。
他走出书房，来到苏家人面前，声音沉稳而坚定。
“二位，先莫要悲伤，听老夫一言。”
所有人的目光，都汇聚到他身上。
“北疆路途遥远，匪盗横行，官府的邸报，常常为了推卸责任而夸大其词。”
周文海看着苏山夫妇的眼睛，一字一顿地说道。
“依老夫看，这‘山匪劫杀’，多半是铭儿使的一招金蝉脱壳之计！”
“金蝉脱壳？”苏阳不解地抬头。
“不错！”周文海重重点头，“铭儿何等聪慧？他早已料到永昌侯府不会善罢甘休，定会在路上动手。与其坐以待毙，不如借此机会，伪造一出‘死亡’的假象，从此摆脱朝廷的监视，天高海阔，另寻生路！”
这番话，如同一道光，照进了苏家人的绝望之中。
苏山夫妇停止了哭泣，呆呆地看着周文海，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。
“夫子……您是说……铭儿他还活着？”
“十有八九！”周文海的语气不容置疑，“只是，他既已‘死’了，便在短期内无法与你们联系，否则岂不是前功尽弃？你们要做的，不是悲伤，而是替他守好这个秘密，安安稳稳地活下去，等他！”
“等他将来，有了安身立命的本事，自会回来寻你们！”
这个善意的谎言，像一剂强心针，注入了苏山夫妇的心中。
他们宁愿相信这个充满希望的解释，也不愿接受那个冰冷残酷的现实。
“对……对！俺的铭儿那么聪明，他一定还活着……”陈秀莲擦着眼泪，喃喃自语。
周文海随即做出安排。
他早已在青石镇靠近县学的一处僻静巷子里，买下了一座小小的院落。
“苏家村，你们暂时别回去了。就安心在青石镇住下，对外只说是我的远房亲戚。”
“苏峰，苏阳，你们踏实肯干，我已在镇上一家相熟的粮铺，为你们寻了份差事，足够养家糊口。”
他安排得井井有条，为这个风雨飘摇的家庭，撑起了一片暂时的屋檐。
……
苏家村。
里正赵德全的院子里，那棵老槐树的叶子已经落尽。
他拿着一张从县城传来的字条，在院中站了许久。
字条上的内容，与周文海听到的如出一辙。
苏铭，死了。
赵德全的脸上，看不出喜悲。
他先是感到一阵轻松。
那个总是压在他心头、让他感觉无法掌控的少年，终于消失了。
紧接着，是一阵莫名的失落与恐慌。
没有了苏铭，造纸坊那最核心的改良技术，会不会就此断了传承？
最后，这两种情绪都化为了一种深深的无力感。
他翻开造纸坊的账本，看着上面那一笔笔划拨给“县学公账”的款项，心中烦躁。
周文海的影子，像一座大山，压得他喘不过气。
苏家全家迁往青石镇，受周文海庇护，他连派人盯梢都做不到。
造纸坊，名义上还是村里的，可实际上，大半的利润与命脉，都牢牢攥在县学的手里。
他赵德全，从一个土皇帝，变成了一个高级管事。
“死了也好。”
他低声自语。
“死了，就再也没人能分我的心了。”
他转身回屋，关上了门。
......
而在千里之外的京城。
户部给主事安排的官舍内。
许清坐在书案前，神情平静得可怕，孤灯将他的身影拉长，投在墙壁上。
他重新铺开一张纸，提笔，蘸墨。
笔尖蘸满了墨，却悬在纸面上方，久久未落。
他的眼神，不再是白日里那种空洞的死寂，而是化作了两潭深不见底的寒水，水面之下，是汹涌的暗流与彻骨的冰封。
终于，笔尖落下，写下了一个名字。
随后，他开始在这名字之下，分门别类，罗列条目。
纸上，一个个名字，一个个官职，一个个相关的事件，被他用蝇头小楷，清晰地罗列出来。
“漕运：”心腹于漕帮的把控，历年贪墨份额，涉及的船只、码头。与沿河州府官员的利益输送网络（从记忆中搜刮听闻的碎片，谨慎标注“待查”）。
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