盐政试点的方案在朝堂上翻来覆去，争论不休，修改了一遍又一遍，足足折腾了一个多月，才总算敲定了最终版本。
这期间，各方势力明争暗斗，都想在这块肥肉上咬一口，朝廷上下就像拉锯战一样，你来我往，谁也不让谁。
等到人员安排尘埃落定，真正开始推行时，已经进了八月。
而这时，京郊皇庄的炼铁炉，早就建成了。
炼铁炉建成那日，京郊皇庄的天空格外明净。
十丈高的青砖炉体巍然矗立，炉顶的烟囱笔直地指向天空。
周围的工坊、料场、匠人们的住处排列得整整齐齐，一切都显得井然有序。
楚昭宁站在离高炉百步开外的一处土坡上，微微仰头，凝视着这座她等待了数年，总算落成的炼铁炉。
风吹起她鬓边的几缕发丝，她却没有伸手去拂，只是静静地站着，目光深沉。
琼枝轻步走到她身侧，手里捧着一本厚厚的册子，低声禀报：“娘娘，鲁监正说，明日吉时便可进行首次试炉。”
楚昭宁没有回头，依旧望着高炉：“物料都备齐了？”
“备齐了。”琼枝翻开册子，一一念道，“密云矿石五百石，焦炭三百石，石灰石八十石，均已按娘娘吩咐的配比堆放就位。”
“鼓风机已调试三次，齿轮运转顺畅。耐火砖温度监测孔也已预留。”
楚昭宁这才缓缓收回视线，轻轻点了点头。
她转身看向身后众人，工部侍郎马文升、将作监鲁监正、户部主事周明，还有东宫属官及数十名工匠头目。
所有人都望着她，等待最后的指令。
“明日辰时三刻，点火试炉。”楚昭宁说道，“今夜所有当值人员再查一遍各自负责的环节。”
“尤其是水路、风道和安全预案。”她顿了顿，目光扫过众人，“第一次试炼不求产量，只求炉体运转正常，各系统协调无误。”
“臣等遵命。”众人齐声应道。
马文升上前一步，拱手道：“娘娘，工部选派来的三十名冶铁匠户已全部到岗，都是十年以上经验的老匠人。”
“另外，按娘娘要求，还从将作监调了八名擅长机械的匠师，专司鼓风机维护。”
“有劳马大人。”楚昭宁微微颔首，目光转向那些站在稍远处的工匠们。
他们穿着统一的粗布工服，脸上带着常年与火炉打交道特有的黝黑与沧桑，眼神中既有好奇，也有疑虑。
她走上前几步，工匠们慌忙要跪，被她抬手制止。
“诸位师傅，”楚昭宁的声音温和了些，“明日开始，这座炉子就要仰仗各位了。”
“你们都是冶铁行当的老手，本宫虽是女子，却也读过些冶铁典籍，有些新奇想法。”
“咱们一起试，一起改，若能炼出更好的铁，于国于民都是好事。”
一位年纪最长的老匠人搓了搓手，大着胆子开口：“娘娘，小人斗胆问一句，这炉子真能比咱们传统的竖炉出铁多？”
“理论上，应该能多出三到五成。”楚昭宁认真答道，“但理论归理论，实际如何，还得靠各位师傅的手艺和经验来验证。”
“本宫画的图，写的章程，若有不合实际之处，诸位尽管提出来，咱们一起商议改进。”
这话说得实在，工匠们脸上的拘谨消散了不少。
另一名中年匠人问：“娘娘说的那个温度计，真能看见炉子里有多热？”
“能。”楚昭宁示意琼枝取来一支粗陶管状物，管内填充着不同配比的矿物粉末。
“这东西插在观测孔里，不同温度下，粉末颜色会变化。咱们虽不能精确到每一度，但大致能判断炉温是偏高、偏低还是正好。”
工匠们传看着这新奇玩意儿，啧啧称奇。
鲁监正抚须笑道：“老臣活了六十多年，还是头一回见这等精巧设计。娘娘，您这些法子，都是从哪本古籍上看来的？”
楚昭宁微微一笑：“有些是从《天工开物》《冶铁志略》中得到的启发，有些是自己琢磨的。”
“古人云格物致知，本宫不过是多格了些物，多致了些知罢了。”
这话说得谦逊，但在场官员都心知肚明，太子妃娘娘，恐怕真有几分不寻常的本事。
天色渐晚，楚昭宁又嘱咐了几句，这才起驾回宫。
当楚昭宁回到东宫时，太子正在等她用晚膳。
见她进来，起身相迎：“今日累了吧？炉区那边都安置妥当了？”
“都妥当了。”楚昭宁解下披风递给玉簪，在桌边坐下，“明日试炉，成败在此一举。”
太子为她盛了碗热汤，推到她面前：“莫要太过忧心。即便第一次不尽如人意，还有第二次、第三次。朝中那些议论，你不必太过在意。”
楚昭宁接过汤碗，轻轻摇头：“我倒不是怕议论，是怕辜负了那些匠人。”
“他们离乡背井来此，若炼不出好铁，白忙一场不说，日后在行当里也要被人笑话。”
“你倒是会替他们着想。”太子笑了笑，随即正色道，“今日朝会上，盐政改革的试行方案终于定下来了。”
楚昭宁闻言抬头：“那各路人马安插得如何？”
“还能如何？”太子唇角勾起一抹讥诮，“吏部庄尚书要安插族人，江南籍的官员更是削尖了脑袋往里面挤。”
“名单上的人，十有八九都带着各自的主子。好在父皇点了赵阁老总领盐政事务。”
太子语气中带着几分庆幸，“他是出了名的油盐不进，够那些人头疼的。”
楚昭宁沉吟道，“这安排，怕是也有制衡之意。”
太子点头：“正是。盐政牵动天下赋税，谁都想分一杯羹。父皇让各派都沾一点，但又让铁面人物坐镇，便是要既推进改革，又防止一家独大。”
他顿了顿，看向楚昭宁，“你那个炼铁炉，其实也是一样。工部、将作监、户部、东宫都有人参与，功劳大家分，风险也一起担。”
“这样，既不会让人眼红到非要使绊子，也能把真正做事的人拢在一起。”
楚昭宁明白他的意思。
在这朝堂之上，孤军奋战往往难以成事，唯有将各方利益巧妙编织在一起，形成合力，才能推动变革。
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