七月廿八，亥时三刻，东宫庆宁殿的书房内烛火通明。
太子看着手中的三份密报，每读一行，眉头便蹙紧一分。
褚明远、冥伟、青锋三人垂手立于案前，个个面色凝重。
终于，太子放下最后一份密报，抬起头。
“所以，追查了半个月，最终只得出所有线索指向北疆鞑靼，但无实证，人已消失的结论？”
冥伟上前一步，躬身道：“回殿下，确是如此。他们早在流言开始大规模传播前便已离开京城，去向不明。”
太子静静听着，指尖在书案上轻轻敲击，发出规律的笃笃声。
这声音在寂静的书房里格外清晰，每一声都像敲在人心上。
青锋沉接着说道：“属下从漕帮和几个大赌坊入手，得到的消息类似。流言传播开后第三日，这些人同时退房离京，去向都是北边。”
“漕帮的人说，他们走的是不同路线，有的走陆路，有的走水路，明显是有意分散撤离。”
太子沉默良久，缓缓说道：“层层转手，单线联系，一击即退。人来了，事办了，风起了，人走了。干净利落，不留痕迹。”
他转过身，烛光在他脸上投下半明半暗的光影：“这手法，不像是寻常的构陷诋毁，倒像是经过严密策划、专业执行的情报行动。”
冥伟低头道：“属下无能。对方太警觉，扫尾太干净。我们动用了所有能用的力量，但那些人就像从未出现过一样，消失了。”
“不是你们无能。”太子摇摇头，走回书案后坐下，“北疆那些狼崽子，在草原上跟狼群学了上百年，最擅长的就是这些。”
“他们这次来，本就没打算久留，就是来点一把火，然后看着火势蔓延。”
“可是殿下，”青锋忍不住道，“没有实证，一切都是空谈。朝堂之上，讲究证据确凿。”
“我们就算知道是北疆细作所为，拿不出证据，就动不了他们分毫，甚至可能被反咬一口。”
太子何尝不明白这个道理。
他闭上眼，手指用力按压着太阳穴。
这半个月来，东宫上下为此事奔波忙碌，暗卫、护卫、宫中的眼线全部出动，最终却只抓到一把空气。
这种无力感，比正面交锋的挫败更让人憋闷。
太子睁开眼，眼中闪过一丝寒光，走到书案前，提笔蘸墨，在空白的奏折上写下第一行字：“儿臣太子谨奏父皇陛下……”
“将所有查到的线索整理成册，附于奏疏之后。”他一边写，一边吩咐，“不必妄下结论，只陈述事实。”
“是。”三人齐声应道。
三人退出书房后，太子独自站在书案前，深吸一口气，压下心头翻涌的情绪。
为君者，最忌情绪用事。
越是这种时候，越要冷静，越要看清大局。
一个时辰后，徽文帝坐在宽大的龙椅上，手中拿着太子刚刚呈上的密报。
太子躬身站在御案前，能感受到御书房内气压越来越低。
终于，徽文帝读完了最后一行字。
他没有立即说话，而是缓缓将密报放在案上，手指在纸张边缘轻轻摩挲。
“北疆……”徽文帝缓缓吐出这两个字，“那些狼子野心之辈，对大周朝一直虎视眈眈。”
“先帝在时，他们便屡犯边境，掳掠边民，烧杀抢掠，无恶不作。朕登基二十几载，他们表面上称臣纳贡，背地里却小动作不断。”
“如今倒是越发大胆了。不仅敢派细作潜入京城，还敢将手伸向东宫。”
徽文帝一掌拍在案上，紫檀木的桌面发出沉闷的巨响，案上的笔架、砚台都震了一震。
“儿臣以为，”太子抬起头说道，“此次流言事件，绝非单纯的诋毁中伤。
“北疆那些人，定是看到了我大周正在推行盐政改革充实国库。他们是想要在新政成功之前，扰乱朝局，动摇国本。”
徽文帝的怒意稍稍平复，取而代之的是深沉的思虑。
“你说得对。”良久，他缓缓开口，“盐政改革到了关键阶段，新式炼铁炉即将建成，这时候太子若是分心，或是东宫动荡，新政必然受阻。”
他顿了顿，眼中寒光更盛：“好算计，真是好算计。攻敌所必救，击朕所必护。”
“父皇，”太子斟酌着开口，“既然已知是北疆所为，是否……”
“是否出兵？”徽文帝打断他，摇了摇头，“师出无名，如何出兵？为君者，当忍常人所不能忍。”
“北疆那些狼崽子，这次得了手，下次还会再来。我们要做的，不是立刻反击，而是做好准备，等他们下次伸爪时，一刀斩断。”
太子深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，他知道父皇说得对。
可明白道理，不代表心中不痛。
“儿臣明白了。”他躬身道，声音恢复了平静。
徽文帝赞许地点头：“给北疆的陆震去密旨，让他暗中留意鞑靼各部的动向。”
“特别是最近半年，有无异常人员往来，有无不寻常的调动。若有异动，立刻密报。”
“是。”太子领命。
“去吧。”徽文帝摆摆手，重新坐回龙椅，“天色晚了，你回去歇息。”
“儿臣告退。”
太子回到东宫时，已近戌时。
鹤龄姑姑候在门外，见太子回来，连忙迎上来：“殿下，您回来了。”
太子点点头，回了书房，他要整理思绪。
次日，午膳时，太子将追查的结果跟楚昭宁说了一遍。
末了叹道：“父皇的意思，是暂忍，暗中布置。”
楚昭宁陷入短暂的沉默。
她忽然意识到，这是北疆和朝中某些人联手。
北疆要的是大周内乱，朝中某些人要的是新政受阻。
作为一个穿越者，楚昭宁曾以为凭借超越时代的科学知识，可以在这个时代安然度日，可以慢慢推动社会进步。
可如今她才明白，有些东西，科学改变不了，比如人心，比如权力，比如那些隐藏在黑暗中的恶意。
但她不会退缩。
只有国家强大了，那些狼崽子才不敢轻易伸爪。
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