送走朱仝后，周天正站在庄口思量宋江之事，却见李助、许贯忠、乔道清与蒋敬四人联袂而来。他不由好奇笑道：“几位今日怎得如此齐整，莫非约好了不成？”
李助朗声一笑，拂尘轻摆：“适才听贯忠言道，他已决意留下辅佐庄主，更提及庄主有意经营那‘镖局’之事，不知确否？”
周天点头：“确有这个想法，只是千头万绪，尚在酝酿之中。毕竟此业在本朝尚无先例，如何着手，还需仔细斟酌。”
许贯忠闻言，眼中闪着睿智的光芒，接口道：“庄主，大业往往始于打破陈规。既有此雄心，便当精心谋划，方能开此先河。”
周天微微颔首，将心中所思娓娓道来：“我思忖着，若要做这镖局买卖，断不能只困于郓城一隅。此地富户终究有限，难成气候。”
李助抚掌赞同：“庄主高见！却不知欲将基业立于何方宝地？”
周天目光炯炯，斩钉截铁道：“东京，汴梁城！”
蒋敬却微微皱眉，谨慎建言：“庄主雄心可嘉，然直接进军东京，是否……太过冒进？京师之地，权贵云集，各家多有得力家仆、护院，未必会轻易信赖外人。”
许贯忠亦点头补充：“蒋敬先生所言甚是。庄主可曾想过，便如您那师兄卢俊义卢员外府上，便养着多少闲汉、庄客？这等人家，自有护卫力量。”
周天却自信一笑，眼中闪着洞悉世情的光芒：“他们养的人越多，越显咱们这买卖的必要！诸位请想，那些家仆护院，守成有余，但长途跋涉、应对江湖风险，岂是他们的专长？咱们要做的，正是他们做不到、或做不好的事！”
此言一出，几人皆是心思通透之辈，略一思量，便觉豁然开朗，不由相视大笑。
一直静听的乔道清此时开口，声音平和却极具分量：“贫道以为，此事当循序渐进。或可先定下几条稳妥路线，往来熟悉之后，再图扩展。如此根基稳固，方是长久之计。”
周天深以为然，虚心请教：“道长云游四海，见多识广，不知对于路线规划，可有高见？”
乔道清沉吟片刻，道：“高见不敢当。依贫道愚见，可先从郓城至济州、大名府等周边州县做起。这些路线相对熟悉，风险可控，既可锤炼人手，亦可积攒名声。待根基扎实，再徐图南下北上，乃至通往东京之路。”
许贯忠赞道：“道长老成谋国，此乃万全之策。先固根本，再谋发展，正合兵法之道。”
周天却摸了摸下巴，带着几分商人的精明笑道：“只是……若只在周边经营，这利润恐怕有限，难称‘大买卖’啊。”
许贯忠含笑解释：“庄主，此乃‘养望’之期。镖局一行，信誉重于泰山。待咱们在周边打出‘万无一失’的名头，那些利润丰厚的远途大单，自会寻上门来。届时，一切便是水到渠成。”
众人纷纷点头称是。周天见此事已议论出眉目，心中畅快，哈哈一笑，却又提起另一关键：“谋划虽好，终究要靠人来实现。如今这世道不太平，押镖行走，最关键的还是得有能镇得住场面的好手！”
李助眼中精光一闪，语气带着几分凛冽：“既然是咱们立下的招牌，若有不开眼的宵小敢来捋虎须，自然要以雷霆手段回应，以杀止杀，方能立威！”
这道人平日看似超然，此刻却杀气凛然，让周天不由侧目，心中暗叹：这位金剑先生，果然不是心慈手软之辈。
不料乔道清竟也颔首赞同，淡然道：“阻我道路者，便是自寻死路，清除即可，无需犹豫。”
许贯忠与蒋敬亦随之点头，显然在这等关乎生死存亡的事情上，众人皆认同实力的重要性。
周天见众人意见统一，心中更定。他话锋一转，忽然提起一事：“对了，我看庄内人口日渐增多，孩童也不少。我思忖着，是否该办个学堂？”
这话题转得突然，许贯忠四人皆是一怔。
许贯忠疑惑道：“庄主是欲培养读书种子，将来科场进取？”
周天摇了摇头，解释道：“倒不全是为此。咱们庄子是根基，但要发展，终须走出去。无论是将来的镖局，还是其他产业，若派出去的人多识得几个字，懂得算账明理，出门在外便能少吃许多亏，办事也更稳妥。这于咱们的事业，大有裨益。”
四人闻言，陷入沉思。
在这“万般皆下品，惟有读书高”的时代，将读书识字与行商、护卫等“俗务”直接关联，确是新颖之见。
周天知他们需要时间消化，便继续举例说明：“诸位都知道我在郓城县内开了一家火锅店吧？”
许贯忠、蒋敬、李助纷纷点头，乔道清则面露好奇。李助笑着向乔道清解释：“道兄来得晚，还未尝过此等美味。待会儿便让厨下备上一锅，包你赞不绝口！”
周天接着道：“这火锅制法看似简单，但要想经营得好，却也需费心思。我早有意图，将此店开遍南北，只是以往人手不足，力有未逮。”
他目光扫过众人，语气变得热切，“诸位试想，若我周家火锅店能开遍大江南北，乃至辽国、西夏，那将是何等景象？每日金银流水，又将是如何惊人？”
蒋敬听得眼中放光，惊叹道：“庄主之意，是要广设分号，行那陶朱公‘三致千金’之事？”
周天笑道：“不止是分号，我称之为‘连锁’。所有店铺统一字号、统一规制、统一风味，形成合力。”
“连锁……”众人咀嚼着这个新词，虽觉陌生，却能想象那店铺遍天下的壮观景象。
许贯忠更是目光锐利，立刻看到了更深层的东西：“若真能如此，这些店铺散布四方，即便不刻意打探，所能汇集的消息渠道，也将极为可观！”
周天赞赏地看了许贯忠一眼，这位谋士果然眼光独到。他顺势道：“正是！我甚至想过，将来要把店开到辽国境内去。”
许贯忠眼中精光一闪：“庄主是欲……谋辽？”
希望之地，夫复何求？
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