李克用的策略如同精心编织的蛛网，在代北的山水间迅速铺开，而蛛丝颤动的第一阵涟漪，便首先在赵石率领的八千关中援军身上感受到了。
李存勖的三千沙陀精骑，如同跗骨之蛆，又如草原上最狡诈的狼群，开始死死咬住赵石大军的侧翼与后尾。他们并不寻求正面决战，而是利用对地形的熟悉和骑兵的机动优势，神出鬼没。行军途中，侧翼的斥候队常常遭遇冷箭袭击，尸体被剥光倒吊在路边的树上；夜间宿营，营寨外围总会响起凄厉的胡笳和突兀的马蹄声，伴随着火箭零星射入，虽造不成重大伤亡，却足以让全军彻夜警戒，难以安眠；押运粮草的后队更是重点目标，几次小规模的袭击虽然都被击退，却拖延了行军速度，也损耗了部分辎重。
赵石骑在战马上，面色沉郁如铁。他是历经百战的老将，自然看得出这是沙陀惯用的疲敌、扰敌之术。他严令各部加强警戒，斥候放出加倍，行军阵型保持严密，尤其是粮草辎重，置于中军重重保护之下。对于小股袭扰，以弓弩驱散为主，绝不轻易分兵追击。他的应对稳如磐石，但也正因为这份稳重，行军速度不可避免地慢了下来。
“大将军，沙陀崽子欺人太甚！让末将带五百精骑，去把他们那伙苍蝇撵走！” 麾下一名脾气火爆的骑都尉按捺不住，请战道。
赵石摇了摇头，目光锐利地扫过道路两旁起伏的山峦：“不可。敌骑来去如风，地形又熟，你追出去，正中其下怀。他们巴不得我们分兵，好逐个击破。传令下去，无论敌军如何挑衅，全军保持队形，加速通过前面‘野狐岭’险地。到了代州城下，与李节度使汇合，再作计较。”
他心中隐有不安。沙陀的骚扰虽然烦人，但力度控制得恰到好处，并未真正阻碍大军前进。这不像是一心要阻止援军的样子，倒像是……在试探，在引诱，或者在为什么更大的动作争取时间？李克用那只“独眼龙”，到底在算计什么？
几乎与此同时，李克宁率领的两千混杂骑兵，在岚谷一带掀起了更大的风暴。他们不再掩饰行踪，大张旗鼓地洗劫村庄，焚烧粮仓，将掳获的百姓和财物展示在显眼处，甚至故意放走一些哭嚎的幸存者向南逃窜。岚谷距忻州已不过百里，距太原也不过三百余里。恐慌如同瘟疫般迅速向南蔓延。
忻州告急的文书雪片般飞向太原和长安。留守太原的河东节度副使惊惶失措，连连向代州李国昌和正在北上的赵石求救，同时也向长安发出了措辞哀恳的求援信，声称沙陀主力似有南下直扑太原之势，若太原不保，则河东全局崩坏。
消息传到代州城头，守将李国昌（朔方节度使）眉头紧锁，看着城外沙陀大营依旧鼓噪不已的佯攻队伍，又看看南方隐约可见的烟柱（李克宁所为），心中陷入了巨大的矛盾与焦虑。他是沙场老将，本能地觉得沙陀分兵南下威胁太原的举动有些蹊跷，围城的压力也并未因分兵而明显减轻。但万一沙陀真的铤而走险，攻破防御相对空虚的忻州，威逼太原，那他困守代州将毫无意义，甚至可能成为导致河东沦陷的罪人。
“节度使，赵石将军军报！” 亲兵呈上一封刚刚由死士冒死送入城的密信。
李国昌急忙展开，信是赵石在数日前发出，那时他尚未遭遇大规模骚扰。信中主要通报了援军行程，并提醒李国昌务必坚守待援，切勿轻易出城浪战，沙陀狡猾，恐有诡计。
“坚守待援……勿出浪战……” 李国昌喃喃重复，看着城外那些被驱赶到壕沟前哭喊的百姓，心如刀绞。坚守，就意味着眼睁睁看着城外的子民遭受屠戮，看着沙陀在周边肆意破坏。出击？赵石警告在先，而且沙陀骑兵野战之强，他深有体会。
就在代州与赵石两处承受压力、李克宁在南边制造混乱的同时，真正的致命杀招，却在所有人都未充分注意的“野狐岭”一带，悄然酝酿。
野狐岭，并非单一险隘，而是一片方圆数十里、丘陵与河谷交错、林木稀疏却沟壑纵横的复杂地域。官道从中蜿蜒穿过，许多路段一侧是陡坡，一侧是深涧，视野极差。赵石大军若要尽快抵达代州，这里是必经之路，至少其前军和辎重队必须通过。
李存勖在完成最初的骚扰任务、成功迟滞了赵石行军速度后，便按照其父的密令，将主力悄悄隐入了野狐岭北侧的一片密林与乱石滩中。他放弃了继续贴近骚扰，转而像最耐心的猎人一样，开始精心布置陷阱。
他派出最机灵的哨探，摸清了官道在野狐岭中最狭窄、最曲折的几处路段。然后在两侧高坡的灌木丛、石缝后，伏下了五百名最善射的沙陀箭手，每人配足箭矢，并准备了擂石。又在一处官道急转弯、外侧是深涧的地方，秘密堆积了大量干燥的柴草和兽脂，预备火攻。其余骑兵，则分散隐蔽在几条可快速接近官道的沟谷出口附近，只等赵石前军或辎重队进入伏击圈，便切断其首尾，发起致命突击。
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