帝国的北方，是一片广袤而荒凉的高原戈壁。这里常年干燥，雨水吝啬，昼夜温差极大，白天烈日炙烤着裸露的岩石和沙地，夜晚则寒气刺骨。但对于生命力顽强身体素质强悍的兽人而言，这样的环境尚可忍受，谈不上极端恶劣。高原再往北，便是沙国的疆域——一个以军事力量强盛和扩张欲望着称的国度。贪婪与野心几乎是他们的代名词。沙国全国百分之六十八的国土是连绵的沙漠，而帝国北部的高原戈壁，正与那片无垠的黄沙接壤。狂风是这里的常客，卷着沙砾，年复一年地侵蚀着戈壁，使得沙漠的边界在悄然扩张。沙国也借此为由，不断声称这些逐渐沙化的土地理应归属他们，边境线上大大小小的摩擦与冲突，早已是家常便饭。
“参见鸣岱亲王……”
帝国北疆一处依山而建的坚固营寨外，一位身披帝国帅袍、身形依旧挺拔的老者，正率领着麾下将领，肃然迎接贵客。他是一只德牧兽人，名为雷凯，嘴角的毛发已有些斑白，岁月在他脸上刻下了痕迹，但那双眼睛却依旧犀利如鹰隼，举手投足间散发着久经沙场、不容置疑的威严气场，真正诠释了何为老当益壮。
“雷凯元帅快请起。”一只深灰色皮毛、带有更深黑色华丽条纹的虎兽人快步上前，伸手稳稳扶住了老元帅。他正是当今虎皇的四弟，鸣岱亲王。他语气谦和，带着对老将的尊重：“元帅不必多礼，外面风沙大，我们进军帐里说。”
随即，两人一前一后，在一众高级军官的簇拥下走进了中央那座最大的军帐。鸣岱身后跟随的、气息沉凝的亲王护卫军则如同雕塑般，无声地肃立在帐外，担任警戒。
“元帅，”鸣岱的目光扫过铺在中央长桌上、已经被反复标记和修改得有些凌乱的地图，开门见山地问道，“目前我们大张旗鼓地赶来北疆，消息想必已经如皇兄所料，被沙国的耳目探知。近两天，那边可有什么新的动静？”
“禀亲王，”雷凯元帅的声音洪亮而沉稳，他伸出布满老茧的手指，在地图上几个关键位置点了点，“近来沙国边境上，那些日常前来寻衅滋事的小股部队倒是少了很多，显得异常安静。但我们的斥候回报，他们正在大规模往边境调遣军队。之前驻扎在后方的几个主力军团，已经集体将营寨向前推进了至少五十里。”他的手指划过一道弧线，落在地图上帝国疆界之外不远的一个新标记上，“之前他们主力囤积在这里，现在前锋已经抵近到这里。剑锋所指，意图已经非常明显。根据汇总的情报，他们后续集结的总兵力，可能达到三十万之众，这几乎是沙国全国百分之七十的军事力量！”
鸣岱闻言，眉头微蹙，陷入沉思。帝国目前在北疆集结的军队约有三十五万，从装备和训练上来说，双方相差无几。但问题在于，帝国士兵大多来自内陆，难以迅速适应这高原戈壁的恶劣环境和多变气候，需要时间。反观沙国，其国土本就建立在广袤沙漠之上，国民自幼便习惯了这种严酷。更棘手的是，沙国拥有兽人族中体型最为庞大的象兽人和犀牛兽人士兵。这些庞然大物通常身高超过三米，拥有粗糙厚实、防御力惊人的皮肤，沙国还为他们配备了全身魔法强化的重型铠甲。仅仅是他们集群冲锋时带来的冲击力，就足以撕裂任何严密的阵型。这支重装步兵军团，是沙国赖以横行无忌的王牌。
“传令下去，抓紧一切时间操练，务必让将士们尽快适应这里的水土和气候……”鸣岱沉吟道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑，“皇兄如今刚刚登基，既然已经决定不再隐忍，要主动出击展现帝国的力量，就绝不可能后退半步。”
他盯着地图思索着，现在要么想办法拖延决战时间，要么就必须找到克制沙国重装军团的方法。如果能拖到南边平定叛乱，让三哥鸣崖能抽身北上，借助他的“拔山起岳”之力改变战场地形，无疑是最佳选择。否则，就只能依靠帝国法师团的大型大地魔法来限制对方的冲锋了，但大地魔法抓不住黄沙……。
“是，老夫已安排下去。”雷凯元帅领命，随即，他话锋一转，语气中带上了一丝不易察觉的关切，“此外……亲王殿下，可曾有赤敛的消息？”
鸣岱与赤敛是多年至交，当年赤敛还在帝都时，两人都还是意气风发的青年，常常一起纵酒畅谈，时常喝到酩酊大醉，一个误了回营点卯，一个误了次日朝会。自从赤敛被先皇派遣至偏远的赫伦城镇守，两人已是多年未见，仅靠书信往来。赫伦城破的消息传来后，他们翻遍了废墟也未曾找到赤敛的遗体，这让他始终抱着一线希望。每每想起，他只恨当年没有联合大哥一起向父皇求情，将这位挚友留在身边。不过他也知道，即便当时去了，以当时父皇的决断，恐怕也难改结局。
“没有。”
听到“赤敛”这个名字，鸣岱金色的眼眸中瞬间掠过一丝深切的忧伤。他叹了口气，有些疲惫地坐在椅子上，随即挥了挥手，示意帐内其他的参谋和将领全部退下。待帐内只剩下他与雷凯两人时，他才压低声音继续说道：“但是……我实在不相信，他就这样悄无声息地死了。”
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