夕阳熔金，将斑驳的凉州城头染上一层赤色。垛口外，还忙得热火朝天。
那片被踩得泥泞不堪的交战区，正一寸寸沉入暮霭。护城河清淤的号子声还在持续，许敬亭已在冰冷的河水里泡了一整天，声音里带着难以掩饰的疲惫。
城门洞子里，几个老卒正蹲在门板上敲打，铁锤砸得叮咚作响。
顾长庚收回视线，目光落在正指挥几个兵卒搬运材料的韩柏身上，“城门和城墙，五天之内能修好么？”
“五天？”韩柏抹了把额头的汗，“侯爷，你这简直是要末将的命！即便卯足了劲，没七八天甭想。”
他朝护城河方向努了努嘴，“许敬亭那边更是够呛，河里捞上来的……二十几具了，都胀得不成人形。没十天半月，淤泥根本清不干净。我琢磨着，明天再拨两百降兵给他。”
“拨给他。”顾长庚目光扫过浑浊的护城河，斩钉截铁道，“护城河七天内必须清完。清出来的淤泥堆到城南，留着明年开春肥田用，别糟蹋了。”
不远处，陆白榆正站在垛口边，小心地为一个老卒包扎渗血的胳膊。
那老卒是镇北军倒戈过来的，清理河底杂物时被尖锐的断木划开了旧伤。换药时，他一直低着头，露出深深的颈纹。
陆白榆动作麻利地剪开沾满泥污的旧布条，用微凉的清水冲洗伤口，敷上药粉，再用干净布条利落地裹紧。
“等伤好利索了，去城南领副新甲。”她声音温和，隐含笑意，“旧的别穿了，肩上那几颗铆钉都锈透了，穿着硌人。”
老卒猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝难以置信的震动。他喉结滚动几下，最终只闷闷挤出三个字，“谢夫人。”
他扶着墙根蹒跚离去，转身时，分明红了眼眶。
陆白榆就着残阳的余晖，仔细擦净指尖沾染的药粉和暗沉的血迹。
顾长庚踱到她身侧，目光投向城外那片即将被夜色吞噬的狼藉，温声道：“我要去一趟边境线。”
陆白榆动作一顿，眼底却并无半分诧异。
“七万镇北军，还散在北境各个隘口哨卡上。”顾长庚轻轻捏了捏她的肩膀，
“新帝的旨意迟早会到，我不去，这七万人就会被新帝轻易收编，变成下一批围困凉州的敌人。忠伯随我走一趟，父亲当年几个老部下，还认他那张老脸几分情面。”
陆白榆抬手替他整了整被风吹乱的衣领，动作轻柔，目光却沉静如水，“这一次，我就不陪你了。”
她直直望向他深邃的眼眸，轻声叮嘱，“新帝一直视你为眼中钉，此去必是虎口拔牙。薛崇带兵一年有余，旧部人心，难保没有生变的。新帝的密使，只怕也早已在路上了。你轻装简行，明枪易躲，暗箭难防。每一步，都可能踩在刀尖上。”
她指尖在他心口位置轻轻一点，声音轻得像叹息，“顾长庚，你得给我全须全尾地回来。记着，我和孩子们，在凉州等你归家。”
顾长庚反手握住她微凉的手指，唇角勾起一丝暖意，“放心，有你和孩子们在，这条命，我舍不得丢。”
韩柏正指挥几个士卒把修补用的木材抬上城楼，听见这话眉头紧皱，几步跨了过来，
“侯爷，你这时候离开，凉州这烂摊子怎么办？！城墙修了一半，护城河是个臭泥潭，降兵刚捏在一起，人心跟浮萍似的，规矩都没立住！你这一走，城里这局面，谁压得住？”
顾长庚径直看向陆白榆，眼底是毫无保留的笃定，“慌什么？有夫人在，天塌不下来。”
“是末将糊涂了！”韩柏先是一愣，随即拍了拍脑门，咧嘴笑道，
“守城那几日，夫人临危不乱、调度有方、安抚人心，桩桩件件，末将都看在眼里。那烟熏攻城塔，更是神来之笔！论谋略决断，末将心服口服。侯爷放心，你不在，末将、许敬亭，凉州上下，唯夫人马首是瞻！”
顾长庚眼底笑意更深，转头看向韩柏，条理清晰地说道：“降兵全部打散重组，原镇北军的营级编制一概作废，拆成四营。你和许敬亭各领一营，以咱们原来的凉州兵为骨架，每营掺一半镇北兵。剩下两营，交给王颌和周平。”
“王颌自然是没有问题。”韩柏语带担忧，“周平此人......属下倒是不太熟悉。”
“周平是我的旧部，当年被薛崇排挤贬去守烽火台，一直与我有暗中往来。让他们各领一营，既能安抚降兵之心，也能让他们互相牵制。”
他停顿一瞬，语气陡然加重，“记住，四营的粮草军械，全部由夫人统一分发，任何人不得私设粮库。遇事不决，听夫人的。”
“末将领命。”韩柏肃然抱拳，再无半分疑虑。
顾长庚这才看向陆白榆，声音不自觉地放柔，带着一丝不易察觉的歉然，“我走后，这千头万绪的担子，就辛苦夫人了。”
入夜，书房内烛火跳跃，在摊开的北境舆图上投下晃动的光影。
顾长庚指尖蘸着朱砂，在舆图上勾勒出一条从凉州向北、沿边境东行的隐秘路线，避开了新帝控制的几处大驿站。
门被轻轻推开，陆白榆带着一身夜露的微凉走了进来，手里捏着一封刚解下的飞鸽传书，信角还沾着鸽羽的细绒，“凤姑的信。”
烛光下，她声音清冽，“三皇子已过真定，前锋抵近保定府。新帝正急调南直隶兵马北上，在保定一线布防， 京营都空了一半。”
顾长庚紧绷的肩线几不可察地松了一瞬，“两军对垒，新帝便无暇西顾。凉州，总算能喘口气了。”
“赵秉义若铁了心投奔三皇子，这场拉锯，少说能拖上两三个月。”陆白榆走到舆图旁，指尖点在保定的位置，“这几个月，是凉州最后的活命机会。就怕此人狡诈，瞧出了三皇子已是势弱的一方......”
“无妨，他投奔三皇子固然是好。即便他不投奔，也会趁机坐大，总归都是为咱们拖延时间。只是，咱们虽然争取到喘息之机......”顾长庚就着烛光看完信，眉眼间忧色未减，“但凉州的存粮，还能撑多久？”
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