陆白榆放下车帘，低头看了看怀里的昭昭。小姑娘不知何时醒了，乌溜溜的眼珠望着她，嘴角一弯，露出浅浅的梨涡。
她伸手轻轻戳了戳女儿柔嫩的脸蛋，淡声吩咐，“装车吧。天黑前，我们还得赶三十里路。”
厉铮不再多言，转身便去安排。顾长庚的目光下意识扫过仓库方向，又平静收回。
午后，所有军械都顺利装车。
杜雁山望着眼前萧索破败、人影稀落的登州码头，长叹一声：“登州尚且如此，这一路西去，还不知是何等光景......”
陆白榆拍了拍他的肩膀，“走吧外祖，咱们也该出发了。”
从登州向西，旱路远比水路艰难。年久失修的官道坑洼遍布，前几日积下的雨水混着泥浆，马蹄踏过，溅起的泥点带着土腥味扑面而来。但这泥泞，远非最触目惊心之处。
路旁，荒芜的田地杂草丛生，枯骨倒伏其间，无人收敛。废弃的村落断壁残垣，焦黑的梁木无声诉说着劫掠的暴行。
流民三三两两，衣衫褴褛，眼神空洞麻木如游魂，沿着官道蹒跚挪动。一个面黄肌瘦的老妪蜷在枯树下，费力地啃嚼着剥下的树皮。
路过一个小镇，顾长庚示意车队停下稍歇。他下马步入街市，所见景象更是令人揪心。
粮铺的门板只卸下半边，一块“今日无米”的木牌刺眼地悬着。几个妇人攥着空瘪的布袋，蹲在冰冷的石阶上，眼中干涸，已无泪可流。
掌柜坐在空荡荡的柜台后，听到顾长庚的脚步声，连眼皮都懒得抬一下。
“掌柜，当真一粒米也没了？”顾长庚问。
“回客官，真没了。”掌柜浑浊的目光扫过他尚算齐整的衣袍，见他气度不凡，才勉强扯出一抹笑容，“征粮队半月来一趟，连种子都搜刮走了。别说米，连糠皮都寻不见半粒。”
顾长庚又转到药铺。药柜大半空着，尤其是治伤止血、退烧祛瘟的常用药材，连同金疮药，被搜刮得干干净净。
伙计眼神木然，“官家征走了，说......前线打仗要用。”
他回到马车边，将所见低声说与陆白榆。
陆白榆望着车窗外凋敝的街景，沉默了很久，一言未发。
傍晚，车队在一处废弃的驿站歇脚。院墙塌了半边，屋顶的瓦片也缺了不少，但残垣断壁尚能挡些凉意。
陆白榆将熟睡的昭昭小心交给顾瑶光，自己走到院中那棵歪脖子老槐树下。
天边，晚霞正燃烧着最后的绚烂。
察觉到她的动静，顾长庚立刻跟了过来，与她并肩而立，“在想什么？”
“这一路走过来，夫君也看见了民生艰难。”她望着天际那抹将熄的暗红，声音平静，
“田地没人种，铺子里没货卖。能跑的都跑了，跑不了的，要么等着饿死，要么等着官府的征粮队来搜刮最后一点活命的口粮。”
顾长庚没说话，只是把手搭在她肩上，轻轻捏了捏。
“军屯缺人。”她偏头看他，目光清亮，“缺有本事的人。种地的、打铁的、识字的、管账的，什么都缺。这一路上，那些流民里，未必就没有能用的人才。”
她停顿一瞬，声音里便多了几分不带一丝情绪起伏的冷峻，“乱世里，人命贱如草芥，但人才，值钱。”
顾长庚沉默地看向她，“你想从流民里搜罗人才？”
“军屯的兄弟，都是跟着咱们从死人堆里爬出来的，个个能托付生死。”她背靠着粗糙的槐树皮，目光落在那群正围着篝火忙碌的汉子身上，火光映着他们坚毅的脸庞，
“可就这么些人，铺不开那么大的摊子。军屯要发展壮大，光靠老底子不够，得添新血。流民里，未必就淘不出真金。”
“你说得对，乱世根基，首在人才。”顾长庚点点头，“明日我就让厉铮派几个机灵人，沿路留心打听。识字的、有手艺的、身强力壮肯吃苦的，问清底细，愿意跟咱们走的，带上。不愿的，也不强求。”
次日清晨，车队继续西行。
顾长庚将招人的事交代下去，厉铮便挑了七八个眼神活络、口齿伶俐的兄弟，两人一组，悄然混入沿途稀疏的流民队伍里。
不过半日，消息便陆陆续续传了回来。
陆白榆一一听着，面上没什么波澜，只道：“先记下，傍晚歇脚时再议。”
日头西斜，车队在一座塌了半边屋顶的破庙前停下。
残阳从巨大的豁口漏进来，在积满灰尘的青砖地上铺了一层暗红的光斑。
陆白榆刚吩咐底下人埋锅造饭，厉铮便将一份潦草记在纸上的名单呈到她面前：
木匠两名，拖家带口；铁匠一名，登州逃难出来的，独身；识字的账房一名，老童生；会纺纱织布的妇人三名；逃难的河工两名，据说懂些修渠......
最后一行写着：郎中一名，姓纪，原是沂州府同安堂的坐堂大夫。
陆白榆的目光在这行字上停驻片刻，指尖在“纪”字上轻轻一点，“带那个郎中来瞧瞧。”
不多时，厉铮引着一个人过来。
五十出头的年纪，身形瘦削，两鬓已染霜华。身上的青布长衫洗得发白，袖口磨出了毛边，却浆洗得干干净净。肩上挎着一只旧得皮面锃亮的药箱，铜搭扣上覆着一层薄薄的旅途风尘。
他在陆白榆面前几步站定，抱拳，不卑不亢地行了个礼，“夫人。”
“纪大夫，坐。”陆白榆指了指对面一块还算平整的条石。
纪泉道了声谢，将药箱小心搁在脚边，侧身坐下，腰背习惯性地挺直，是多年坐堂养成的端正。
“沂州府同安堂，百年老字号了。”陆白榆语气平淡，“怎么到了这里？”
纪泉沉默了一瞬，声音有些干涩，“今春沂州兵乱，同安堂......毁于大火。老东家没能逃出来。伙计们死的死，散的散。草民带着家小逃出，原想去登州投奔亲戚，到了才知，亲戚一家早搬走了，杳无音信。”
陆白榆点了点头，“登州靠海，太平些，怎么不留下？”
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