秋分前七日，林砚跟着税役队下乡征税，牛车碾过枯黄的稻田，车轮陷进被雨水泡软的泥路。他掀开油布帘，看见道旁的田埂上歪着几具犁头，木柄上的裂缝里还卡着去年的稻壳——这是佃农们交不起租子，被地主收走农具抵债的证据。
“林文书，前面就是张家庄了。”差役头目老陈甩着马鞭，牛皮靴上沾着暗红的土块，“李大户家的租子早收齐了，倒是那些穷鬼佃户，年年都要扯皮。”
林砚攥紧怀里的税册，册页间夹着张皱巴巴的《减税条例》。车转过村口的老槐树，他看见王老汉蹲在晒谷场上，怀里抱着个缺口的陶罐，罐子里的铜钱叮当作响。旁边站着个戴瓜皮帽的账房先生，手里的算盘噼啪作响：“王老汉，你家三亩地，人头税三钱，土地税六斗，合计……”
“等等！”林砚下车时被泥坑绊了个趔趄，税册掉在地上，露出里面夹着的《正字计数法》图谱，“按朝廷新规，灾年只收土地税，人头税不是免了吗？”
账房先生斜睨他一眼：“林文书新来的吧？李大户说了，佃农吃他的粮、住他的房，人头税得照收。”他把算盘往桌上一磕，“再说了，去年的欠租还没算呢！”
王老汉颤抖着掏出张泛黄的契约：“官爷，这是租契，上面写着‘遇灾年减半’……”
林砚接过契约，看见“遇灾年减半”的条款被朱砂划了个大叉，旁边盖着李大户的红手印。指尖抚过那些篡改的痕迹，忽然觉得这朱砂红得刺目。
“老陈，”他转头问差役头目，“朝廷的减税令，李大户没收到？”
老陈挠着后颈嘿嘿笑：“李大户说，他代收税银，自然有权定规矩。”他压低声音，“林文书，这是历来的规矩，您就别……”
林砚没答话，掏出牛皮小本，快速画下“地主缴税：亩数×税率；佃农缴税：亩数×税率+人头税”的对比图。他在“李大户”三个字旁边画了个红圈，又标上“知府表亲”。
正画着，远处传来争吵声。林砚循声望去，见个穿靛蓝长衫的地主正揪着佃农的衣领：“你家地裂了三寸半又如何？李大户说不算受灾！”他把佃农的税单往地上一扔，“不交租子就滚蛋！”
林砚认出那地主是李家庄管家。他走过去捡起税单，看见“实缴粮十五石”的字样，再对照《减税条例》，应缴应为十石五斗。“你多收四石五斗。”他指着税单上的朱批。
管家冷笑：“林文书连李大户的账都要查？”他从怀里掏出张银票晃了晃，“这是孝敬县丞大人的，你要是识相……”
林砚抬脚踢开银票，银票落在水洼里，墨迹瞬间晕染成一片浑浊。他掏出小本，在“李大户”名下又添了笔：“私改税单，多收佃农四石五斗。”
管家的脸瞬间铁青：“林砚，你别敬酒不吃吃罚酒！”
林砚没理会，转身走向晒谷场。他掏出《减税条例》，站在石碾上大声念：“朝廷规定，土地裂缝超过三寸即为受灾，可减税三成！”他掏出随身携带的铜尺，“谁地里的裂缝够宽，我现场丈量！”
人群中响起窃窃私语。王老汉颤巍巍地举手：“官爷，我家地里的裂缝能塞进鸡蛋！”
林砚跟着他来到地头，用铜尺量出裂缝宽度：“三寸半，符合标准！”他在小本上记下：“王老汉，三亩地，裂缝三寸半，应减税九斗。”
老陈在一旁扯他袖子：“林文书，李大户的佃户都不敢作证，您这是何苦……”
“我偏要让他们敢。”林砚掏出印泥盒，“每村选三个佃农代表，跟着我一起丈量。”他指着管家，“你要是不服，也可以跟着来。”
管家气呼呼地甩袖离开，临走前恶狠狠地瞪了林砚一眼。林砚望着他的背影，想着王粮吏的表哥是赵通判，这李大户背后的关系网，怕是比想象中更复杂。
两日后，林砚带着佃农代表回到县衙。他怀里的小本已经记满了密密麻麻的对比图，墨渍被汗水晕染成深浅不一的蓝。路过粮秣房时，听见周县丞在训斥孙福：“李大户的名字怎么还没添到减税名册首列？”
林砚推门进去，看见周县丞正用朱笔在名册上涂抹，“李大户”三个字被描得格外醒目，旁边批注着“受灾严重，全免赋税”。
“周大人，”他把税单往桌上一放，“李大户的佃农们受灾严重，可他自己的地却没裂一道缝。”
周县丞的朱笔停在半空：“林砚，你可知李大户是谁？他是知府大人的表亲！”他把名册往林砚面前一推，“这是州府的意思，你莫要自找麻烦。”
林砚盯着名册上的朱批，想着周县丞改税单时的样子。他默默翻开小本，看见自己画的对比图，忽然觉得那些线条像把刀，割在自己心上。
“周大人，”他轻声说，“朝廷的税银是百姓的血汗，容不得任何人染指。”他掏出《减税条例》，“您看，条例上明明写着……”
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