辰时三刻，城门口的施粥棚前已排起长队。萧锦宁站在木台之上，手中铜勺稳稳一舀，热粥倾入粗碗，递到一名老农手中。她袖口微卷，露出一截素白手腕，指节因连日操劳略显泛红，但动作未有丝毫迟滞。百姓接过粥碗时低声道谢，有人抬头看她，眼神仍存犹疑。
就在此时，东街传来鼓噪。
百余人列队而来，皆着灰褐短褐，手持朱砂写就的横幅，上书“祸国妖妃”四字，笔迹淋漓如血。为首三人头裹白巾，一面敲锣一面高喊：“女官乱政，天降瘟疫！昨夜南巷三户染病暴毙，皆因她施毒惑民！”人群骚动，原本排队领粥的百姓纷纷后退，碗中热气渐凉。
萧锦宁未动，只将铜勺轻轻搁在锅沿。
那支队伍直逼施粥棚下，锣声刺耳，口号愈响。一个瘦高男子跃上石墩，指着她怒斥：“你不过侯府假女，仗权窃位，妄称医道，实为蛊惑人心之妖孽！”话音未落，已有数人向棚内投掷烂菜叶，泥点溅上她的裙角。
她抬手拂去污渍，目光扫过那横幅。朱砂浓重，纸面粗糙，是市集常见的黄麻纸。她认得这种纸——遇水即糊，不经久，正适合造势一时，不留证据。
她不开口，也不召禁军。先斩后奏之权在身，若此刻下令驱逐，反倒坐实“恃权压民”之名。她只是重新拿起铜勺，又为一名孩童盛了一碗粥，轻声道：“趁热喝。”
那孩童的母亲犹豫片刻，低头吹了吹粥面，小口喂给孩子。
就在这一刻，西街尽头突然冲出一人。
是个老妇，发髻散乱，怀中抱着个七八岁的男孩。她跌跌撞撞扑至棚前，双膝砸地，额头磕在青石板上发出闷响：“女官大人！救救我孙儿！他从昨日便抽搐不止，嘴角吐黑沫，郎中说……说是瘟疫，活不过今日！”声音嘶哑，满是绝望。
周围百姓哗然。有人惊退，有人掩鼻，更有人低声附和：“看吧，果然染上了！就是她施的毒！”
那瘦高男子冷笑一声，提高嗓门：“此乃天罚！妖妃不除，疫病不止！”
萧锦宁终于抬眼，看向怀中孩童。只见其面色青紫，脖颈与手臂浮现出蛛网般的黑斑，呼吸急促而浅薄。她一眼便认出——这是“断魂草”之毒，混于饮食所入，毒性缓慢发作，常被误作瘟疫。
她伸手探其脉，三指搭腕，脉象细弱欲绝，却仍有回转之机。
她收回手，从袖中药囊中取出一枚金光流转的丹药。丹丸不大，通体澄澈，表面隐有霞纹流转。她未作解释，只掰开孩童牙关，将丹药送入其口中，随即以指尖轻揉其喉结下方，助其吞咽。
四周寂静。
有人屏息凝望，有人攥紧拳头，那瘦高男子脸色微变，却仍强撑道：“装神弄鬼！这药有毒！她是想灭口！”
话音未落，异变陡生。
孩童原本剧烈抽搐的身体渐渐平缓，青紫之色自唇边开始褪去，脖颈处黑斑如墨滴入水，缓缓化开、变淡。不过半盏茶工夫，孩子眼皮轻颤，竟缓缓睁开了眼，虚弱唤了一声：“阿婆……我渴……”
老妇嚎啕大哭，紧紧抱住孙子，连连叩首：“活了！活了！女官大人救了我的孙儿！”
人群中一阵骚动。
一名拄拐老汉突然走出，颤巍巍指向那举横幅之人：“我认得你！你是淑妃娘娘旧宅外的门房！去年我家小子腿疮流脓，是你拦着不让进太医署求诊！如今却来诬陷救命之人？”他猛地转向众人，“我这条腿，是她一针救回来的！她若为妖，天下再无良医！”
另一妇人也上前一步：“我夫君中风瘫卧三年，是她亲自治疗，如今能扶墙行走！你们说她是妖妃，那我们这些受过恩惠的人，岂不是都成了妖党？”
人群情绪骤然翻转。
先前投掷烂菜叶的汉子满脸羞惭，弯腰捡起地上的碎叶，默默退到一旁。几个少年对视一眼，猛然冲向那支游行队伍，一把夺过“祸国妖妃”的横幅，撕成两半，又撕，再撕，碎片如雪纷扬。
“我们险些被蒙蔽！”有人怒吼，“这些人借灾造谣，居心何在！”
石块与烂菜叶调转方向，劈头盖脸砸向那群举旗之人。瘦高男子抱头鼠窜，白巾掉落也不顾，踉跄奔逃。其余几人更是鞋履尽失，仓皇钻入暗巷，身影瞬间消失。
施粥棚前重归平静。
萧锦宁依旧立于原地，手中空碗未放，药囊轻贴掌心。她低头看了看那孩子，已靠在祖母怀里昏昏睡去，面色红润，呼吸平稳。老妇跪在地上不肯起，只喃喃道：“大人是活菩萨……活菩萨……”
她未应，只将空碗交还灶工，转身走到棚边清水盆前，掬水净手。水波微漾，映出她眉目清冷，眼角微垂，不见喜怒。
远处街角，一片碎裂的横幅残片被风吹起，一角沾泥，上面“妖妃”二字已被踩踏模糊。
她抬眼望向皇宫方向，目光沉静。
日光正照上城楼飞檐，金瓦生辉。
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