预见到帝国的崩塌已成定局，苏秦的心思，早已不再停留在惋惜或感叹上。夜观星象，紫微晦暗；日察民情，怨气如沸。他开始思考一个更为根本的问题：在这场即将到来的、注定尸山血海的大乱之后，这片伤痕累累的土地，需要一个怎样的新秩序？谁有能力、有资格承担起结束这漫漫长夜、重建人间秩序的重任？
他坐在昏暗的油灯下，面前摊开一张巨大的、绘有列国山川城池的旧羊皮图。指尖缓缓划过那些熟悉的疆界——齐、楚、燕、韩、赵、魏，最后停在咸阳。他首先排除了所有旧六国的贵族遗胄。那些人，他太了解了：或如楚之项氏，刚愎自用，虽勇而少谋；或如齐之田氏，奢靡腐化，早已失了民心；或如赵之遗族，内斗不休，只知争权夺利。他们心心念念的，不过是复辟旧日的特权与疆土，根本无法超脱狭隘的“国”之藩篱，去开创一个真正崭新、包容的时代。他们或许能掀起一时的狂澜，却终将倒在旧时代的坟墓旁。
接着，他的指尖移向帝国内部那些可能的野心家。李斯？此人有才，却过于热衷权术，为固位不惜同流合污，已失士人之风骨，更无天下归心的道义根基。赵高之流，不过跳梁小丑，阴狠有余，格局全无，注定是祸乱之源，绝非定鼎之材。至于那些手握重兵的将领，或忠或奸，却大多缺乏超越军事的治国远见。
排除了这些，他的目光，如同穿透了层层迷雾，最终投向了更广阔的、他晚年才真正开始理解的——底层。投向了那些在帝国严酷律法、无休徭役、沉重赋税下，默默承受、积累了无数怨愤，却也如地火般蕴藏着改天换地巨大力量的——黔首、戍卒、刑徒、贩夫走卒。天下苦秦久矣，这“苦”的最深处，便在民间。
恰在此时，案几上一个不起眼的铜制小机关，发出几乎微不可闻的“咔哒”声。那是“蛛网”最高级别的传讯警示。苏秦启动机关，取出一卷细如发丝的帛书，在灯下展开。消息来自那沉睡于东南楚地、已静默多年的某个关键节点。帛书上的字迹潦草，显然是在仓促或隐秘中写成，内容却让苏秦枯坐良久：
“沛县（今江苏沛县）一带，有异闻流传。泗水亭长刘季（邦），奉命押送刑徒赴骊山，途中有逃逸。至丰西泽，夜饮纵徒，曰：‘公等皆去，吾亦从此逝矣！’中有壮士愿从者十余人。遂亡匿于芒、砀山泽间。其妻吕雉与人寻之，常得。刘季怪问之。吕雉对人言：‘季所居之处，其上常有云气缭绕，五彩氤氲，故往其方向寻，常得。’乡间多奇之。更有荒诞传言，刘季曾醉行泽中，遇大蛇当道，拔剑斩之。后有老妪夜哭，人问其故，妪曰：‘人杀吾子。’人曰：‘妪子何为见杀？’妪曰：‘吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。’言毕忽不见。此说虽荒诞，然自斩蛇后，从刘季者益众。”
“赤帝子斩白帝子……”苏秦放下帛书，走到窗边，望向漆黑如墨的夜空，口中反复咀嚼着这七个字，眼中先是愕然，随即渐渐燃起一丝久违的、属于纵横家审视天下棋局时的锐利光芒。
白帝，少昊，西方之帝，属金，色白。秦襄公曾作西畤，祠白帝，自命承西方之祀。秦灭周，自居水德，然其根本所祀，仍与白帝渊源极深。在天下人眼中，白帝，便是秦的象征！赤帝，炎帝神农氏，南方之帝，属火，色赤。火德，主毁灭，亦主涅盘与新生！火克金，赤胜白！赤帝子斩白帝子！这哪里是什么乡野怪谈？这分明是为反抗暴秦量身定做的、最具号召力与神秘色彩的政治神话！其精妙，其直指核心，令苏秦都感到一阵寒意，随即是难以抑制的激赏。
这个刘邦，苏秦凭借“蛛网”过往零星的记载，略有耳闻。出身寻常农家，曾任泗水亭长，好酒及色，不事生产，为人诙谐甚至略显无赖。然而，报告中也提到，其人“仁而爱人，喜施，意豁如也，常有大度”，能折节下交，无论豪杰、吏卒乃至市井之徒，皆能与之饮，颇有人望。更重要的是，他释放刑徒、亡命山泽的举动，已与帝国彻底决裂，代表的是被压迫到极致的底层最直接的反抗。他的身上，没有旧贵族的包袱，却有来自民间的生存智慧与笼络人心的天然能力。
“或许……此人便是那‘火德’所钟，是旧时代的送葬者，也是新时代可能的开启者？”苏秦心中默默思忖。当然，以他洞察世情的智慧，自然清楚，所谓的“赤帝子斩白帝子”，九成九是事后附会，或是有心人（或许是那吕雉，或许是刘邦自己身边的智者）编造并散播的政治宣传。但这一点，恰恰最不重要！重要的是，这个传说，以及它所指向的那个叫刘邦的沛县亭长，在旧秩序崩塌的漫天尘埃中，提供了一个崭新的、极具吸引力的可能性——一个完全不同于血统贵胄的平民领袖，带领被侮辱与被损害的人们，去斩断旧天命，承接新天命。
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