帝国的辉煌，是用无数庶民的血肉与骸骨堆砌而成的。那贯通四方的驰道，平整宽阔的路面下，不知掩埋了多少中途倒毙的民夫；那巍峨连绵的长城，每一块砖石都浸透着戍卒的汗水与鲜血；那初具规模的阿房宫廊柱与深藏于骊山腹地的皇陵甬道……每一寸夯土，每一方木石，都承载着难以计数的痛苦与死亡。
秦法严苛，徭役制度更是如此。男子年满十七便需“傅籍”，从此开始承担似乎永无止境的徭役：戍边、筑城、修路、开渠、转运粮草……征发的命令如同催命的符咒，往往在农忙时节突然抵达乡里。官吏们如狼似虎，持械索人，手持名册逐一核验，不容丝毫延误，更无申诉的余地。
太行山脚下的王家洼，秋收的忙碌刚刚开始。黍米金黄，正是抢收时节。王老三带着次子王稷，天不亮就在地里弯腰割黍，汗水顺着脊背沟壑流下，在粗布短褐上洇出深色痕迹。
“稷儿，手脚再快些。”王老三直起酸痛的腰，抹了把汗，“赶在变天前收完，今年冬粮就有着落了。”
王稷应了一声，镰刀挥得更快。他才十八岁，正是力气最盛的时候。去年兄长被征戍边，至今杳无音信，家中只剩他这个壮劳力。年前刚娶的妻子已怀了身孕，他想多收些粮食，让一家人能撑过这个冬天。
日头渐高，父子俩坐在地头啃着粗粝的麦饼。王老三望着丰收的黍田，眼中难得露出一丝宽慰：“等交了税，余下的磨成面，给你媳妇坐月子时……”
话音未落，村口传来一阵骚动。
几个穿着黑色吏服、腰佩短刀的人影出现在村道上。里典佝偻着身子在前引路，神色惶恐。王老三心里一沉，手中的麦饼掉在地上。
“来了……”他喃喃道，脸色瞬间煞白。
佐吏径直走到田边，展开竹简，声音冰冷如铁：“王老三！尔家次子王稷，年已十八，符合征发之律。骊山陵工事紧急，即刻收拾，午时前到村口集合！”
王老三如同被抽去了脊梁骨，噗通一声跪倒在地，黍镰哐当掉在一边。他扑上前死死抓住佐吏的裤脚，额头磕在硬土上砰砰作响：
“大人！行行好！宽限几日吧！就几日！家中就靠这点收成过活，稷儿若是走了，这地……这地就没人收了啊！他兄长去年戍北地，至今生死不知，家中就剩这根独苗了……大人开恩啊！”
“大胆！”为首的佐吏一脚踢开王老三，厉声喝道，“骊山陵乃陛下万年吉地，国之大事！尔等贱民，安敢以私务相抗？延误征期，按律连坐！你想让全家都去骊山做苦役吗？！”
屋内，王稷的母亲和妻子闻声冲出来。妻子李氏已有五个月身孕，踉跄着扑到王稷身边，死死抓住他的胳膊，眼泪簌簩而下：“不……不能去！骊山那是去送死啊！隔壁村去年去了七个，今年一个都没回来……”
母亲瘫坐在地，嚎啕大哭：“我的儿啊！这世道还让不让人活啊！”
王稷面色惨白如纸，拳头攥得指节发白。他看着跪地磕头、额头已渗血的父亲，看着哭得几乎昏厥的母亲，又看了看紧紧抓住自己、浑身发抖的妻子和她微隆的小腹。最后，他的目光落在官吏腰间冰冷的佩刀和那张毫无表情的脸上。
监工的马鞭在空中炸响：“午时不到者，以逃役论，斩！”
王稷闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩一片死灰。他缓缓掰开妻子的手指，声音嘶哑：“我……去。”
“稷儿！”母亲扑过来抱住他。
王稷轻轻推开母亲，默默走回低矮的土屋。他从墙角拿起那个早已准备好的粗布行囊——里面只有两件打满补丁的换洗衣物，一小袋炒熟的豆子，那是家里能给他准备的全部干粮。
他走到灶台边，从陶罐里小心地倒出半瓢凉水，仰头喝尽。转身时，看到妻子扶着门框，泪眼模糊。他想说什么，嘴唇动了动，终究一个字也没说出来。
院外传来监工的催促：“快点！磨蹭什么！”
王稷最后看了一眼这个他生活了十八年的家，看了一眼他可能再也见不到的亲人，转身迈出门槛，汇入了村口那支衣衫褴褛的队伍。
没有正式的告别，没有多余的言语。二十几个青壮被麻绳拴住左手腕，串成一串，在四名持戈兵卒的押送下，像牲畜一样被驱赶着上路。身后，王家洼的哭声响成一片——有老人的哀嚎，有妇孺的尖叫，有婴儿无助的啼哭。
王老三追出村口，摔倒在地上，双手死死抠进泥土，望着儿子远去的背影，喉咙里发出野兽般的呜咽。
这样的场景，在帝国的每一个角落，日复一日、年复一年地上演着。
通往北方长城和骊山工地的道路上，挤满了被征发的民夫。他们大多赤足，衣衫破烂，面黄肌瘦。长长的队伍在尘土中蜿蜒，像一条垂死的巨蛇。监工骑马来回巡视，皮鞭随时可能落下。
“快！日落前要到十里亭！”
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