信陵君夺得魏军指挥权，火速向邯郸进发的消息，如同投入死水中的巨石，在已然绝望的赵国激起了巨大的希望波澜。然而，城下的秦军攻势并未因此稍减，白起指挥下的攻城战越发酷烈精准，邯郸城墙多处出现险情，修补不及，滚木礌石、箭矢火油等城防物资消耗巨大，眼看就要支撑到极限。赵国君臣在片刻的振奋后，心头依旧压着沉甸甸的巨石：单凭魏国一军，能否击退士气正盛、数量依旧占优的虎狼之师，仍是未知之数。若能联合楚国出兵，形成南北夹击之势，则胜算方能大增。
平原君赵胜深知此理。他身为赵国宗室重臣，又是闻名天下的战国四公子之一，素以养士闻名，与楚国令尹春申君黄歇也有些交情。值此存亡危急之秋，他决定亲自率领一支精干的门客使团，冒险突围，前往楚国郢都求援。这几乎是挽救赵国最后，也是最关键的外交努力。
然而，前路艰险。秦军围困甚严，铁桶一般，突围本身便是九死一生。即便侥幸成功抵达楚国，面对秦国此前“远交近攻”策略下对楚国的拉拢威慑，以及楚王（考烈王）一贯的犹豫摇摆、畏秦如虎，能否成功说服楚国出兵，亦是难料。平原君忧心忡忡，从门下数千食客中，精心挑选了十九名文武兼备、胆略过人之士，却总觉得还差一个能在关键时刻挺身而出、一锤定音的核心辩士，凑足二十之数，方觉阵容整齐。
就在他为此烦恼，于庭中踱步沉吟之际，一个平日并不起眼、名叫毛遂的门客，主动站了出来，自荐随行。
毛遂在平原君门下三年，一直默默无闻，未曾有惊人之语，亦无突出事功。平原君对他并无深刻印象，见他自荐，不禁有些怀疑，碍于礼数婉拒道：“贤士处世，譬如锥处囊中，其锋芒尖梢必立刻显露。先生在我门下三年，左右未曾称颂，我也未曾听闻先生有何特长，可见先生……此次出行关系社稷存亡，非同小可，先生还是留下吧。”
这话说得客气，但轻视与不信任之意显而易见。在场的其他十九名已被选中的门客，也大多对毛遂投来不屑或疑惑的目光，觉得此人有些不自量力。
毛遂却毫无怯色，神色坦然，向前一步，从容朗声答道：“臣乃今日请处囊中耳！若使遂早得处囊中，必当颖脱而出，非特其末见而已！”（我直到今天才请求放到囊中罢了！如果我早就在囊中，整个锥头都会穿透囊袋完全露出来，岂止是露出个尖梢！）
此言一出，满座皆惊！此人口气之大，自信之满，迥异于常人！平原君也是心中陡然一动，重新打量眼前这个貌不惊人的门客，觉得此人或许真有未曾显露的才学与胆魄，眼下正是用人之际，或许可以给他一个机会。于是，他面色转和，最终同意了毛遂的自荐，凑足了二十人。
就在平原君使团准备停当、即将冒险突围的前夜，一封来自隐庐的密信，通过“蛛网”那无孔不入的渠道，悄无声息地出现在了平原君案头最不显眼的一摞竹简之下。信的内容极其简短，依旧是那熟悉的匿名笔迹：
“毛遂，真国士也。其人口若悬河，胆识过人，关键之时，可寄重任。楚王畏秦如虎，非以利诱、以威逼，不能动其心。毛遂或可当此任。”
这封信，如同在平原君心中那架尚在微微摇摆的天平上，放下了最后一颗决定性的砝码。他原本就对毛遂那番“颖脱而出”的言论印象深刻，此刻再得这神秘来信（他几乎确信来自那位神秘的“鬼谷先生”）的肯定与点拨，心中对毛遂的评价顿时拔高了许多，先前那点疑虑烟消云散。
“大隐隐于市，真才不轻露。看来，此子确有不凡之处，我竟险些埋没了他。”平原君手持密信，暗自庆幸，也对毛遂此行寄予了更深的期望。
次日，平原君使团凭借对地形的熟悉和一番惨烈血战，终于成功突破秦军薄弱处的封锁线，一路风餐露宿，疾驰南下，抵达楚国郢都。
谈判果然异常艰难。楚考烈王对秦国心存极深畏惧，虽然以礼接见了平原君，但在出兵问题上含糊其辞，顾左右而言他，反复强调楚国连年征战、需要休养。平原君从日出谈到日中，陈述利害，唇焦舌敝，楚王只是不允。殿上气氛沉闷而尴尬，援赵之事眼看就要搁浅。
随行的十九名门客在殿下阶前干着急，面面相觑，却无计可施。
就在这时，毛遂按着腰间剑柄，目光如电，沿着殿前台阶，不顾侍卫隐约的阻拦，大步径直走上前殿，直至楚王近前，朗声说道：“合纵抗秦的利害，非关复杂，三言两语便可说清，为何从日出谈到日中，尚且不能决断？！”
楚王见一个无名门客竟敢如此无礼，直闯殿上，勃然大怒，呵斥道：“寡人与你家主人议事，尔是何人？还不退下！”
毛遂毫无惧色，反而再上前几步，手按剑柄，一股凛然之气勃发，义正词严道：“大王敢如此呵斥我，不过是仗着楚国兵多将广，地广人众。但现在，十步之内，大王之命悬于我手！我家主君在此，你凭何呵斥于我？！” 他话语间杀气凛然，配合着按剑欲出的姿态，竟有一股伏尸二人、血溅五步的决绝气势，将楚王与其身旁侍卫都震慑住了，一时无人敢动。
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