结束了在韩国的短暂停留，苏秦的使团终于掉头南下，渡过浑浊汹涌的淮水，踏入了广袤、湿润而充满未知的楚国疆域。这里的气候与中原迥异，湿热的风裹挟着草木的浓郁气息，广袤的云梦泽蒸腾着若有若无的雾气，仿佛整个国度都笼罩在一层看不透的纱幔之后。与在魏、韩两国受到的热情洋溢、目标明确的欢迎和紧密合作截然相反，自踏入楚境那一刻起，苏秦及其随从便清晰感受到了一种难以名状、却无处不在的疏离感。
楚国的接待，在礼仪规制上几乎无可指摘。每至重要城邑，必有身着华丽礼服的地方官员于道旁迎候，言辞恭敬，引导至早已备好的馆驿。这些馆驿无不奢华，青铜器皿光泽温润，漆案雕工精细，丝绸帷帐低垂，甚至备有中原罕见的香草置于室内。然而，在这份极致的、近乎炫耀的奢华背后，是一种流于表面的客套和一种骨子里的冷漠。负责引导他们的楚国官员，始终面带标准而矜持的笑容，言辞极为谨慎，对使团的生活需求照顾周到，但除此之外，绝不多言一字。每当苏秦或下属试图探问郢都动向、朝中舆情，对方要么巧妙地将话题引开，称赞风物，要么便讳莫如深地一笑，以“下官位卑，不敢妄议朝政”推脱过去。整个行程，仿佛是在一层光滑而冰冷的琉璃罩中行进，看得见楚国的山川人物，却触摸不到丝毫真实的温度与脉搏。
苏秦端坐于马车之内，面色沉静，心中却如明镜一般。他深知，楚国的情况是六国之中最为盘根错节、凶险暗藏的。楚王熊槐，性如风中之烛，昏聩而反复无常。国政大权，实则掌握在令尹子兰、大夫靳尚等一班嫉贤妒能、只知营私的佞臣手中。虽然上次，凭借着自己合纵大势的压迫和一番纵横捭阖，迫使楚怀王一时醒悟，驱逐了张仪，暂时回归到合纵阵营，但楚国内部根深蒂固的亲秦势力并未被铲除，只是如蛰伏的毒蛇，暂时隐入了宫廷和贵族的阴影之中。更何况，楚国内部还有昭、屈、景等势力庞大的老牌贵族家族，他们彼此之间为了土地、权力和影响力，矛盾根深蒂固，内斗激烈，使得整个楚国看似庞大，实则是一盘散沙。
果然，人尚未抵达郢都，各种关于楚国内部纷争的消息，便已通过“蛛网”以及其他隐秘渠道，如同涓涓细流，不断汇集到苏秦案头。
一份来自“蛛网”的紧急密报称：就在数日前，朝会之上，令尹子兰与执掌军权的司马景翠，为了边境一处要塞的驻军粮饷分配问题，竟从言语争执发展到公然对骂，几乎当场拔剑相向，幸被其他大臣死死拉住，场面狼狈不堪。
沿途歇脚时，有善于钻营的地方小官，在重金贿赂下，小心翼翼地透露：势力庞大的昭氏家族与因屈原被放逐而实力受损但根基犹在的屈氏家族，为争夺一片位于云梦泽畔、物产丰饶的猎场，爆发了规模惊人的私斗，双方动用了上千名家兵部曲，死伤过百，震动地方。
甚至还有模棱两可的传闻，说有显赫贵族不顾国策，暗中与来自秦国的商人过从甚密，大量走私楚地特产的优质铜矿、珍贵木材等物资，资敌以牟暴利。
所有这些消息，都指向一个残酷的现实：楚国的内耗已经深入骨髓，严重侵蚀着这个南方巨人的凝聚力和战斗力，使其成为了看似庞大的合纵联盟中，最脆弱、最可能崩塌的一环。苏秦此行楚国，表面上是巩固联盟，实则肩负着极其艰巨的使命：必须设法调解其尖锐的内部矛盾，压制住蠢蠢欲动的亲秦势力，才能将楚国这艘摇摆不定的巨舰，牢牢捆绑在合纵抗秦的战车之上。
抵达郢都后，楚怀王依旧在巍峨瑰丽、极尽奢华的章华台设下盛大宴席款待。宴席之上，觥筹交错，编钟清越，丝竹曼妙，身着绮罗的楚女舞姿翩跹，恍若神女。楚王熊槐高踞主位，对苏秦极尽恭维之能事，口称“纵约长劳苦功高”，对过往的摇摆反复避而不谈，仿佛那些不愉快早已烟消云散。然而，苏秦何等敏锐，他泰然自若地应对着楚王的敬酒，目光却如鹰隼般扫过陪坐的楚国重臣。他清晰地看到，令尹子兰、大夫靳尚等人，虽然脸上堆着程式化的笑容，频频举杯，但他们的眼神深处，却缺乏真正的敬意与热忱，反而闪烁着一丝不易察觉的警惕、审视，乃至淡淡的抵触。
宴席散后，苏秦并未急于求见楚王深谈国事。他深知，在郢都这潭深不见底的政治浑水中，贸然接触核心，反而容易陷入被动。他选择了分别登门，拜访目前朝中争斗最为激烈的双方首领——令尹子兰和司马景翠。
在极尽豪奢的令尹府邸，子兰在幽深的厅堂中接待了苏秦。屏退左右后，这位权倾朝野的令尹便一改宴席上的矜持，向着苏秦大吐苦水。他言辞激动地指责司马景翠倚仗军功和资历，倚老卖老，把持军方大权，处处与他这个主持国政的令尹作对，不仅在粮饷军械上苛求无度，更在人事安排上极力排挤。说到激动处，子兰甚至压低了声音，暗示景翠手握重兵，久居外镇，恐有尾大不掉、甚至对郢都的君王有异心之嫌，言语间充满了挑拨与试探。
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