孟尝君田文的告急密信，如同一声警钟，敲碎了邯郸短暂的平静。苏秦深知齐国动向关乎合纵存亡，不敢有丝毫怠慢。在派出先行使团造势之后，他仅带着一支精干的护卫和少数核心幕僚，以纵约长巡视盟邦的名义，轻车简从，星夜兼程，再次奔赴齐国临淄。
一路无话，当苏秦的车驾再次驶入这座东海名都时，感受到的气氛却与上一次促成合纵时截然不同。那时的临淄，虽繁华依旧，但空气中弥漫着一种加入宏大联盟的兴奋与期待。而如今，这座城市似乎沉浸在一种更加浮华、更加骄矜的氛围之中。
市集之上，来自四海八荒的奇珍异宝似乎更多了，往来商贾衣着更加光鲜，谈论的多是齐王近日又得了什么祥瑞，宫中宴饮如何奢华。关于合纵、关于抗秦的议论，似乎少了许多，偶尔听到，也带着一丝不以为然的语气。
苏秦并未直接前往驿馆，而是先秘密会见了早已焦急等待的孟尝君田文。
在孟尝君那依旧豪奢、却隐隐透着一丝不安的府邸密室内，田文屏退左右，脸上带着难以掩饰的忧色。
“苏子，你终于来了！”田文抓住苏秦的手臂，语气急促，“情况比信中所述，更为严峻！”
他压低声音道：“后胜那厮，如今几乎日夜陪伴在王兄（齐湣王）身边，秦使送来的金银珠宝、美人奇玩，络绎不绝地流入宫中。王兄被这些迷了眼，惑了心，对合纵之事愈发不耐烦，常言‘寡人乃东方霸主，何须看他国脸色？’”
“更可虑者，”田文眼中闪过一丝厉色，“秦使近日竟提出，若齐国愿与秦国结盟，秦国不仅承认大王‘东帝’之位，还愿支持齐国吞并宋国！王兄对此……似乎极为动心！”
吞宋！
苏秦心中一震。宋国虽非一流强国，但地处中原腹心，土地肥沃，商业发达，是各国垂涎的肥肉。齐国若吞宋，其国力、财富将急剧膨胀，但也必将打破山东各国的势力平衡，引来他国的恐惧和干预，尤其是楚、魏两国，绝不会坐视不理。这显然是秦国抛出的又一个毒饵，意在引诱齐国走上一条四处树敌、最终被孤立围攻的道路！
“秦人之计，何其毒也！”苏秦沉声道，“此乃驱虎吞狼，坐收渔利之策！孟尝君难道未曾向大王陈明利害？”
田文苦笑摇头：“如何没有？我甚至联合了几位老臣，反复进谏。然王兄如今只听后胜等谗臣之言，认为吞宋可彰显齐国之威，成就桓公霸业。反而斥责我等畏首畏尾，不堪大用。”
他叹了口气，神情疲惫：“如今我在朝中之影响力，已大不如前。苏子，此番若你不能说服王兄，只怕……合纵危矣，齐国亦将步入险境！”
了解了临淄城暗流汹涌的详细情况后，苏秦心中更加凝重。次日，他正式以纵约长身份，请求觐见齐湣王。
这一次，齐湣王召见他的地点，既非正式的朝堂，也非上次的雪宫，而是在一座新修建的、更加奢华靡费的琅琊台上。此台濒临东海，高耸入云，台上宫室以珍珠、贝壳装饰，在阳光下熠熠生辉，极尽巧思。
苏秦在内侍引导下登上高台，但见齐湣王田地正斜倚在软榻之上，身旁围绕着更多、也更妖娆的嫔妃和弄臣。他比上次见面时似乎又胖了一些，面色红润，眼袋浮肿，带着纵欲过度的痕迹，但眉宇间那股志得意满、睥睨一切的骄狂之气，却比以往任何时候都更加浓烈。
“外臣苏秦，拜见大王。”苏秦依照礼节行礼。
“哦？武安君来了？”齐湣王懒洋洋地抬了抬眼皮，并未让苏秦平身，语气带着一丝刻意的轻慢，“听说你不在邯郸享福，又跑到我齐国来，所为何事啊？莫非又是来劝说寡人，要寡人守着那劳什子合纵盟约，继续出钱出力，去帮韩魏赵那些穷酸国家抵挡秦国？”
他话语中的不耐烦和疏离，毫不掩饰。站在他身旁的一个面白无须、眼神谄媚的官员（想必就是后胜），更是嘴角微撇，露出不屑的神色。
再见齐湣王，其骄奢狂傲，更甚往昔！苏秦知道，此行说服的难度，远超以往任何一次。
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