车队渡过汉水，郢都那庞大而独特的轮廓便逐渐清晰地映入眼帘。
与北方列国都城方正、规整的格局迥异，郢城更像是一座从水泽与山林中自然生长出来的巨兽。它没有巍峨高耸的城墙（或者说，其城墙的概念更偏向于利用天然水系和堤防），宫室、民居、集市错落有致地分布在起伏的岗地和河湖之间，建筑多采用木竹结构，翘角飞檐，漆绘着繁复鲜艳的纹饰，在湿润的空气中显得格外灵动而神秘。空气中弥漫着江水的气息、草木的芬芳，还隐约夹杂着香料和祭祀烟火的味道。
“先生，前方便是郢都了。”陈轸策马靠近车驾，低声道，“楚人自称‘荆蛮’，不似中原诸国严守周礼，其都城内河流纵横，街市与宫苑交错，初来者易迷失方向。我等需小心行事。”
苏秦微微颔首，目光锐利地扫视着这座南方第一雄城。他看到的不仅是迥异的风光，更是其背后代表的庞大国力与独特的文化韧性。说服这样一个国度，绝非易事。
车队行至一处名为纪南城的区域（郢都的核心宫城区），在通往楚王宫的必经之路上，被一队衣甲鲜明、手持长戟的楚国禁军拦下。为首的将领身材高大，面色倨傲，操着带有浓重楚音的官话喝道：“来者止步！王宫重地，何人敢擅闯？”
苏秦示意车队停下，并未亲自下车，而是由陈轸上前，递上通关文牒及苏秦的名帖，朗声道：“此乃身佩燕、赵、韩、魏四国相印之纵约长，苏秦先生车驾！特来拜会楚王，共商天下大事！还请将军通传！”
那将领接过名帖，看到上面一连串显赫的头衔，脸上的倨傲之色稍敛，但眼神中仍带着审视与怀疑。他仔细查验了文牒，又打量了一番苏秦那颇具规模的仪仗，尤其是那些来自不同国家的护卫和门客，这才挥了挥手，示意兵士让开道路，语气稍缓：“原来是苏子车驾。末将职责所在，多有得罪。请苏子先至馆驿安顿，容末将禀报大王。”
态度算不上热情，甚至有些程序化的冷淡，远不如在赵、魏时受到的礼遇。苏秦心中明了，这既是楚国作为南方霸主自带的一份傲气，也可能与先期抵达的秦使活动有关。
在楚国礼官的引导下，车队驶入郢都，前往接待外国使臣的馆驿。沿途所见，更让苏秦深切感受到楚地的独特风情。市集之上，人头攒动，叫卖声此起彼伏，交易的物品除了常见的粟帛盐铁，更有许多中原罕见的犀角、象牙、丹砂、翠羽，以及各种活生生的禽兽鱼鳖。楚人服饰色彩斑斓，男女皆佩玉饰，言语喧哗，举止间带着一股未被礼法完全束缚的奔放与活力。偶尔还能看到身着奇异服饰的巫觋，在街角设坛作法，周围聚满了虔诚的民众。
“楚地富庶，确非虚言。”苏秦暗暗感叹。这种富庶，是建立在广阔疆域和丰富物产基础上的，带着一种天然的、未经精细雕琢的磅礴之气，与中原地区那种在激烈竞争中锤炼出的、更为紧绷和高效的富庶有所不同。
抵达馆驿后，苏秦发现这驿馆也建得颇具匠心，依水而建，回廊曲折，庭中种植着奇花异草，甚至引活水成池，养着几尾罕见的锦鲤。然而，他无暇欣赏景致，立刻召集核心人员。
“情况如何？”苏秦直接问道。他问的是先期潜入郢都的“蛛网”成员。
一名扮作珠宝商的首领立刻汇报：“主公，秦使樗里疾活动频繁。他近日不仅拜会了昭阳、景缺等大族首领，昨日更获楚王亲自接见，据说相谈甚久。其所献礼物，包括西域美玉、北地宝马，甚为丰厚。其所言论调，仍是鼓吹秦楚联手，共分韩地，并言及若楚王有意，秦国甚至愿支持楚王问鼎中原，取代周室！”
“好大的口气！”陈轸倒吸一口凉气，“问鼎中原？此乃公然挑衅天下！然……以此虚名诱楚王，恐怕正搔到其痒处。”
苏秦面色不变，继续问：“楚王反应如何？”
“楚王似乎……颇为意动。”探子低声道，“尤其是对‘问鼎’之说，据说当时眼中放光。不过，三闾大夫屈原当场激烈反对，言秦乃虎狼，不可信，并再次强调联齐抗秦之重要性。朝堂之上，争论很是激烈。”
“屈原……”苏秦记住了这个名字。这是一个潜在的盟友，但也可能因其过于刚直而坏事。
“还有一事，”探子补充道，声音压得更低，“关于郑袖夫人之病。属下通过宫内眼线得知，其病甚是蹊跷，非药石能医，亦非寻常巫祝所能解。症状乃是夜间惊悸，白日恍惚，常言见鬼物索命。楚王爱之深切，忧心如焚，已悬赏千金，求访异人方士。”
苏秦眼中闪过一丝了然。心理层面的疾病，或者说，是被人以特殊手段制造的“疾病”？这其中的操作空间，可就大了。
“我们带来的礼物，都准备好了吗？”苏秦转向负责此事的门客。
“回先生，均已准备妥当。依照先生吩咐，除常规玉璧帛缎外，特意为楚王准备了一幅天下疆域巨图，以金丝镶边，标注列国山川险要；为昭、景等大族首领，备下了中原精工铠甲百副、赵地良马五十匹；至于后宫……”门客顿了顿，“按先生指示，备下了一批燕国秘制的养颜香露和安神香料，据说效果非凡。”
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