又是江南，又是内府，又是西洋！这“枢星”的触角，果然无处不在，且极其善于利用和模仿官方、乃至外邦的器物技术，来掩盖自身踪迹。
“也就是说，关于这瓶中之物，是真是假，毫无线索。” 方平缓缓道。
“……是。” 韩墨低头。
方平不再问。他缓步走到龙榻前，看着皇帝苍白的面容。朱载堃的眉头微微蹙着，即使在昏迷中，似乎也承受着巨大的痛苦。这个位置，果然是天底下最冰冷、最孤寂、也最凶险的座位。
“王爷，” 叶向高不知何时也来到了澄心堂，他显然也一夜未眠，眼中布满血丝，声音嘶哑，“老臣知道，此决定千难万难。然，陛下……等不得了。刘院正，以陛下眼下情形，若不用此药，还能……支撑多久？”
刘院正与徐文远交换了一个眼神，艰难道：“陛下脉象，已如游丝，时断时续。全靠金针与参汤吊着一口气。最乐观估计……最多还能再撑两个时辰。且越往后，陛下越痛苦，神智恐将……彻底涣散。”
两个时辰。子时之前。
叶向高闭上眼，长叹一声，看向方平：“王爷，当断则断。此药……用与不用，皆在王爷一念。然，老臣有言在先。若用药，陛下有失，王爷恐难逃干系，天下物议，必将如潮而至。若不用药，陛下……亦是……届时，王爷辅政监国，亦需承担未能救驾之责。此乃两难绝境，无论如何抉择，王爷皆需……有所准备。”
这是大实话，也是最残酷的现实。无论方平怎么选，一旦皇帝驾崩，他都将是首当其冲的问责对象。区别在于，若用药致死，是“弑君”；若不用药等死，是“坐视”。在朝野清流、乃至史家笔下，两者或许都是“罪”。
方平沉默着。他感到一种前所未有的疲惫，不是身体的，而是精神上的。权力争斗，沙场征伐，他都可以冷静应对，谋定后动。可这种将命运寄托于一瓶不知真假的药物，寄托于虚无缥缈的“运气”或“对方心理”的赌局，让他感到深深的无力和……厌恶。
“徐先生，” 他忽然看向徐文远，“若将此药，分作数份，先以极小剂量，试于毒性相仿的活物之上，观察反应，可能判断其效？”
徐文远眼睛一亮，随即又黯淡下去：“王爷此法，本是医药常理。然，陛下所中之毒，乃数种奇毒混合，且已深入脏腑，毒性相互激发，变化万千。寻常活物，即便先中其毒，再试此药，毒性构成、侵入程度、个体差异，皆与陛下情况天差地别。试药结果，几乎毫无参考价值。且……此药剂量本就有限，若分而试之，恐不足以致效。更重要的是，” 他看向玉瓶，“此药若真是解药，其配伍必然精密平衡，分而用之，药性大减，甚至可能产生未知变化，反成剧毒！”
行不通。方平心中最后一丝侥幸也破灭了。这就是一个无法验证、无法试错、必须一次性押上所有赌注的死局。
时间，在无声的煎熬中，一点点流逝。更漏的水滴声，在死寂的殿中，清晰得如同丧钟。窗外，夜色如墨，寒风呼啸。
所有人的心，都提到了嗓子眼。等待摄政王最后的决断。
方平缓缓抬起手，伸向那玉瓶。指尖在触碰到冰凉瓶身的刹那，几不可察地颤抖了一下。他闭上眼，深吸一口气，脑海中瞬间闪过无数画面：昌平血战，信王府大火，朝堂争锋，碧云寺陷阱……最后，定格在林青墨苍白却沉静的睡颜上。
他睁开眼，眼中已是一片深潭般的沉静与决绝。没有退路了。从接下摄政之位，从决定与“枢星”为敌的那一刻起，他就已置身于这命运的赌桌之上。瞻前顾后，优柔寡断，只会输得更惨。
“刘院正，徐先生。” 方平的声音，平静得没有一丝波澜，“打开玉瓶。本王……亲自为陛下试药。”
“王爷不可！”
“王爷三思！”
“万万不可！”
殿中瞬间响起一片惊呼！叶向高、韩墨、陈矩，乃至几位御医，皆骇然失色！王爷要亲自试药？！这如何使得？！万一药是假的，王爷岂不……
“本王心意已决。” 方平摆手，制止了众人的劝阻，目光平静地看向刘院正，“打开。取十分之一的剂量。若本王服下，半个时辰内无事，且脉象、气色有所缓和，再给陛下用全剂。若本王有异……立刻将剩余药液尽数销毁！绝不可再用于陛下！韩墨，记下本王的话。若本王有不测，朝政由叶阁老暂理，北疆防务交姜镶、李成梁，江南之事由李三才、陆文昭负责，京城防务……由你与骆思恭共掌。务必……稳住大局。”
“王爷！” 韩墨虎目含泪，噗通跪倒，“让卑职来试！卑职贱命一条，死不足惜！王爷身系天下，万万不可涉险啊！”
“你的命，也是命。” 方平淡淡道，语气却不容置疑，“况且，本王与陛下，乃君臣，亦是……血脉相连（指同受国恩）。陛下中毒，本王岂能独安？若此药是真，本王试过，方可放心用于陛下。若此药是假……” 他顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的寒光，“那便让天下人都看看，逆党是如何用这等卑劣手段，戕害君上，构陷大臣的！届时，你们便知道，该向谁讨还血债了！”
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