“李三才怀疑，” 叶向高深吸一口气，说出最惊人的推测，“恐有巨奸大憝，借信王逆案搅乱朝局之机，在江南暗中串联，以白莲教蛊惑下层民众，以海商巨资贿赂中上层官吏，以控制漕运、垄断海贸为手段，其志恐不在小，或欲割据东南，裂土称王！若其与北方逆党‘枢星’，乃至关外蒙古，有所勾结，则南北呼应，天下危矣！”
一番话，如同惊雷，在承明殿内炸响！即便是方平，此刻也忍不住面色微变，瞳孔收缩！
白莲教、海商、倭寇、西洋人、漕运蠹吏、地方豪强、卫所军官……这些原本看似分散的力量，若真被某个“巨奸大憝”暗中整合串联起来，其能量，足以撼动整个东南半壁！而东南，乃是大明的财赋根本，漕运命脉！若此地有失，朝廷必将陷入无钱无粮的绝境，不战自溃！
“巨奸大憝……” 方平缓缓重复着这四个字，手指无意识地敲击着桌面，“李三才可有线索，此人可能是谁？与朝中何人有关？”
叶向高摇头：“李三才信中未明言。此人隐藏极深，李三才也只是从一些蛛丝马迹中推断。然，其能调动如此庞大复杂的势力网络，其身份，恐怕……非同小可，或为致仕阁老，或为镇守太监，或为……皇亲国戚！” 最后四个字，他说得极轻，却重若千钧。
皇亲国戚！方平心头猛地一跳。难道，这江南的“巨奸”，与京城的“枢星”，是同一人？亦或是，互为盟友？
就在这时，殿外传来陈矩略带急促的通禀声：“陛下，王爷，锦衣卫指挥使韩墨，殿外求见，言有要事禀报！”
“宣！” 方平与叶向高对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。韩墨此时回来，必然是天津卫之事有了结果。
很快，韩墨一身风尘，大步走入殿中，单膝跪地：“臣韩墨，参见陛下，王爷。臣奉旨追缉逆犯，已于天津卫码头，截获信王妃李氏、世子朱由崧，并击溃接应之倭寇、逆党，擒杀其首领钱嬷嬷。逆犯现已押入诏狱，听候发落。此乃搜获之重要物证，请陛下、王爷过目。” 说着，双手呈上那枚莲台令牌和染血的纸条，以及一份简要的奏报。
陈矩上前接过，转呈方平。
方平先拿起那令牌，入手冰凉沉重，莲台图案诡异。又展开纸条，看到“货已上‘福星’，速送‘蓬莱’。枢。” 几个字，眼中寒光爆射！
“蓬莱……” 他低声念道，看向韩墨，“可曾审问人犯？这‘蓬莱’是何所指？‘枢’又给了什么后续指令？”
韩墨道：“回王爷，钱嬷嬷当场毙命，未及审讯。李氏母子，惊吓过度，尚未开口。然，从截获的海船及‘福星号’上搜出之文书账册，正在加紧清理。初步发现，其往来账目，涉及银钱数额巨大，且多有与松江、苏州商号，以及闽浙海商的记载。其中提及数批‘南洋苏木、胡椒’、‘倭国刀剑、硫磺’、‘佛郎机火铳’等违禁货物之交易。更有几封信件，暗语提及‘东南风雨急，需早备舟楫’、‘蓬莱仙岛，可避风浪’等语。臣怀疑，这‘蓬莱’，可能并非实指山东登州，而是……海外某处岛屿，或秘密据点。逆党余孽，恐欲将信王妃世子，转移至海外藏匿，以作日后之用。而‘枢’之党羽，在江南、海上的势力，恐怕远超我们之前预估！”
“南洋货物、倭国军械、佛郎机火铳……东南风雨，蓬莱仙岛……” 方平将韩墨的奏报与叶向高方才所言联系起来，一条隐约的线索，渐渐清晰。
“枢星”或其盟友，在江南经营了一个庞大的网络：以白莲教（香会）控制底层、蛊惑人心；以海商巨贾（汪直、徐海余党）提供资金、走私违禁品、沟通海外；以贿赂勾结地方官吏、卫所军官、漕运蠹吏，打通关节；其最终目的，可能是割据东南，甚至……勾结外洋，裂土自立！而信王妃世子，便是他们手中一面可能的“旗帜”，或是用于与北方势力（蒙古？）交易的“筹码”。“蓬莱”，或许就是他们在海外经营的巢穴或中转站！
好大的手笔！好深的谋算！这已不是简单的谋逆，而是倾覆国本，裂地分疆的滔天阴谋！
“王爷，” 叶向高声音发颤，“若韩大人所查属实，李三才所忧为真，则江南……危在旦夕！必须立刻采取断然措施，否则……”
“叶阁老稍安。” 方平抬手，打断了叶向高的话。他虽心中震惊，但越是危急时刻，越需冷静。他看向韩墨：“那艘接应的海船，及船上倭寇、人员，可曾查明来历？”
“海船注册于福建月港，船主是一闽商，但经查，此人早已失踪，船只恐系被冒用或劫持。船上倭寇，多为真倭混杂海盗，凶悍异常，拒不投降，多数战死，少数被擒者，言语不通，尚未拷问出有用口供。但从其装备、战术看，与近年来骚扰江浙、福建的倭寇，颇有相似之处。” 韩墨答道。
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