声音清朗，在寂静的黎明前的宫苑中，格外清晰，如同惊雷炸响！
“镇北王？！”
“方平？！”
“他不是在昌平……”
围着的侍卫一片哗然，人人面露惊骇，不敢相信自己的眼睛。张鲸更是脸色骤变，如同见了鬼魅，下意识地后退半步，手指着方平，声音都变了调：“你……你是方平？！你……你不是已经……”
“已经死了？是吗？” 方平嘴角勾起一丝冰冷的弧度，向前踏出一步，逼视张鲸，“可惜，让张公公失望了。本王命硬，阎王爷不收。倒是张公公你，勾结信王，构陷忠良，私调厂卫，围困王府，其罪当诛！此刻，还敢拦本王面圣？”
“胡……胡言乱语！” 张鲸又惊又怒，厉声喝道，“方平！你擅离汛地，私闯宫禁，形同谋逆！来人！给咱家拿下这个狂徒！死活不论！”
侍卫们面面相觑，虽然刀剑在手，但面对这位名震天下、刚刚还被宣布“伏诛”的镇北亲王，一时竟无人敢率先动手。
“我看谁敢！” 方平陡然提高声音，目光如电，扫过众侍卫，“本王手持陛下亲赐蟠龙金牌，有‘便宜行事’之权！尔等阻拦，便是抗旨！” 说着，他从怀中缓缓取出那枚蟠龙金牌，高高举起！
金牌在宫灯和渐亮的天光映照下，蟠龙栩栩如生，熠熠生辉，散发着无形的威严。众侍卫顿时犹豫起来，纷纷看向张鲸。
张鲸脸色铁青，他自然认得这金牌，更知道这金牌的分量。但他绝不能放任方平见到皇帝！他尖声道：“金牌？谁知是真是假！方平，你假死脱身，潜入宫中，必是图谋不轨！金牌定是你伪造！给咱家上！杀了他！陛下若有怪罪，咱家一力承担！”
然而，他话音未落，一个苍老而沉稳的声音响起：“张公公，且慢。”
只见陈矩分开众人，走了过来。他先是对着方平手中的金牌，郑重地躬身行了一礼，然后转向张鲸，不卑不亢道：“厂公，蟠龙金牌乃陛下亲赐信物，见金牌如陛下亲临。王爷既持金牌在此，无论真假，都需由陛下圣裁。厂公擅自动手，若伤了持金牌之人，恐陛下怪罪。不如，由老奴入内禀报陛下，请陛下定夺。”
“陈矩！你……” 张鲸怒视陈矩，眼中几乎喷出火来。他知道，陈矩这是在为方平拖延时间，也是在将皮球踢给皇帝。一旦皇帝得知方平未死，还持金牌到了宫门口，很多事情就不好控制了。
“陈公公所言有理。” 方平接口道，目光越过张鲸，望向那灯火通明的暖阁，“那就请陈公公代为通传，镇北亲王方平，持陛下金牌，有十万火急军国大事，求见陛下！”
陈矩点头，转身便向暖阁门口走去。张鲸急怒攻心，想要阻拦，但陈矩步伐甚快，已到门口，对守门的太监低语几句。那太监犹豫地看了一眼张鲸，又看了看手持金牌、昂然而立的方平，终究不敢怠慢，转身入内禀报。
场面一时僵持。张鲸脸色变幻不定，手按在腰间的刀柄上，青筋暴起。他身后的东厂档头蠢蠢欲动。方平身后的侍卫们则紧张地握着兵刃，不知该如何是好。方平自己，看似平静，实则手心也已沁出冷汗，金牌被他握得发烫。他知道，决定命运的时刻，就在下一刻。
时间仿佛被拉长，每一息都如同一年。暖阁内寂静无声，仿佛无人。
就在张鲸几乎要按捺不住，准备强行下令拿人时，暖阁的门，终于“吱呀”一声，缓缓打开。
那名进去通传的太监走了出来，脸色有些怪异，清了清嗓子，尖声道：“陛下有旨，宣——镇北亲王方平，暖阁觐见！”
宣了！皇帝愿见了！
方平心中一块巨石落地，但同时，更加紧绷。暖阁之内，是最后的战场。
他深吸一口气，整理了一下身上不伦不类的太监服饰，无视张鲸几乎要杀人的目光，对陈矩微微点头示意，然后，手握金牌，昂首挺胸，迈步向那敞开的暖阁大门走去。每一步，都踏在光滑如镜的金砖上，发出沉稳的声响，在死寂的黎明宫苑中回荡。
暖阁内，灯火通明，温暖如春，与外间的清冷肃杀截然不同。万历皇帝朱载堃，并未如往常般端坐御案之后，而是披着一件明黄色团龙常服，负手立于巨大的北疆舆图前，背对着门口。他的身影在灯光下显得有些单薄，也显得有些……疲惫。
“臣，方平，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 方平入内，撩袍跪倒，行大礼。手中的金牌，依旧高举。
朱载堃没有立刻转身，也没有让他平身。暖阁内，只有西洋座钟滴答滴答的走时声，以及两人压抑的呼吸声。
良久，朱载堃才缓缓转过身。年轻的皇帝面色有些苍白，眼中有血丝，目光复杂地落在跪地的方平身上，又落在他手中那枚熠熠生辉的金牌上。
“平身吧。” 朱载堃的声音有些沙哑，听不出喜怒。
“谢陛下。” 方平起身，垂手而立。
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