第七卷 第七章 金牌在手
乾清宫外，烈日炎炎，汉白玉台阶反射着刺目的光。方平握着那枚犹带皇帝体温的蟠龙金牌，手心却渗出细密的冷汗。金牌不大，不过寸许见方，蟠龙缠绕，入手沉甸甸的，冰凉刺骨。这小小一块金属，此刻却重逾千钧，因为它代表了皇权特许，生杀予夺，可调动锦衣卫、东厂，甚至……便宜行事。这是无上的信任，亦是致命的枷锁。皇帝朱载堃将那最后四个字咬得极重——“便宜行事”，意味着他方平可以逾越常规，动用非常手段，但也意味着，所有的后果，无论功过，都将由他一力承担。
“王兄，北疆……就托付给你了。” 朱载堃疲惫而深沉的目光，犹在眼前。那不是一个少年天子的意气风发，而是一个被内外交困逼到悬崖边的帝王，最后的、孤注一掷的押注。押在他方平身上，赌他能挽狂澜于既倒，肃清朝野，稳固边陲。
赌赢了，君臣相得，功盖寰宇。赌输了，他方平便是替罪羔羊，万劫不复。
方平抬起头，眯眼望向宫墙外广阔的天空。天高云淡，他却感到无形的巨网正从四面八方收紧。朝堂上，成国公朱纯臣及其党羽恨他入骨；内廷中，司礼监张鲸态度暧昧，敌友难辨；北疆前线，英国公生死未卜，宣府王朴、张彝宪虎视眈眈，蒙古铁骑磨刀霍霍；暗处，“夜枭”余孽如毒蛇潜伏，随时可能给予致命一击。而他，手握金牌，看似权柄滔天，实则步步杀机，如履薄冰。
“王爷。” 孙传庭的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的颤抖。这位老成持重的幕僚，显然也感到了那金牌带来的巨大压力与危险。
方平收敛心神，将金牌贴身藏好，转身，面色已恢复平日的冷静：“回府。传韩墨、徐文远速来见我。另外，让林青墨在宣府的人，动用一切手段，不惜一切代价，三日内，我要知道英国公遇刺的详细经过，刺客的确切身份、来历，以及宣府镇、王朴、张彝宪在事发前后的所有异动！”
“是！” 孙传庭凛然应命，疾步而去。
半个时辰后，镇北王府密室。
密室门窗紧闭，帘幕低垂，只有一盏昏黄的油灯，映照着几张凝重的脸。方平居中而坐，韩墨、徐文远、孙传庭分列左右。空气中弥漫着压抑与焦灼。
韩墨首先开口，声音低沉：“王爷，东厂那边有动静了。张鲸今日下朝后，密会了御马监太监孙暹，随后又召见了锦衣卫指挥佥事许显纯。许显纯是冯保旧人，与王象乾、李汝华素有往来。另外，我们安插在成国公府外的暗桩回报，朱纯臣回府后大发雷霆，闭门谢客，但其管家午时却从后门悄悄出府，去了城西‘庆丰楼’，与一盐商模样的男子密会近一个时辰。那盐商，经查，是扬州来的，与沈万金有些拐弯抹角的生意往来。”
“沈万金……庆丰楼……” 方平指尖轻叩桌面，“那是晋商在京城的老巢之一。朱纯臣果然与‘夜枭’余孽有瓜葛，至少，与江南、晋地的财路脱不开干系。刺杀英国公，断我北疆臂膀，再卡住粮饷，逼我就范，甚至……逼陛下退让。好一招连环计。”
“王爷，还有一事。” 徐文远面色凝重，“漕运那边，卡壳了。押运粮草北上的漕船，在临清闸被扣下了，理由是‘货单不符，需重新勘验’。扣船的，是漕运总督衙门的王巡检，此人是户部李尚书（李汝华）的门生。山西那边，太仓拨付的饷银，也被布政使司以‘库银需重新盘点’为由，暂缓发放。经办官员，是王象乾的同年。”
“临清、山西……一南一北，同时发难。” 方平冷笑，“这是要彻底掐断北疆的命脉。前线将士浴血，后方官僚却在喝兵血！其心可诛！”
“王爷，如今金牌在手，是否可动用雷霆手段，直接拿人？” 韩墨眼中闪过一丝厉色。他执掌锦衣卫，最清楚这金牌的分量，有此物在手，许多碍手碍脚的规矩，便可暂时抛却。
方平却缓缓摇头：“金牌是剑，亦是枷锁。用之不当，反伤自身。朱纯臣是国公，无确凿铁证，动他便是谋逆。漕运、山西地方官，盘根错节，牵一发而动全身。此刻拿人，打草惊蛇不说，更会落人口实，说我方平恃宠而骄，滥用职权，扰乱朝纲。届时，朝野物议，陛下也难回护。”
“那……难道就任由他们掣肘？” 孙传庭急道。
“自然不是。” 方平目光幽深，“明的不行，就来暗的。韩墨。”
“卑职在！”
“你持我金牌，调动北镇抚司最可靠的人手，分三路行事。第一路，秘密逮捕临清闸王巡检，及山西布政使司那位经办官员。记住，要秘密，罪名是‘贪墨漕粮、克扣军饷’，就地审讯，拿到口供，撬开他们的嘴，问出幕后指使！必要时，可用些手段。” 方平语气平淡，却带着森然寒意。
“第二路，盯死庆丰楼，查清与朱纯臣管家接头的盐商底细，以及与沈万金、乃至江南‘夜枭’残余的所有关联。必要时，可‘请’他来北镇抚司喝茶。”
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