“臣等遵旨！” 众臣山呼。
“镇北王，” 朱载堃看向方平，语气缓和，“王兄忠勇，朕心甚慰。然京师重地，亦需柱石。王兄便留在京中，协助英国公、成国公，参详军务，督运粮饷。北疆战事，朕便托付给诸位爱卿了！”
“臣，领旨谢恩！” 方平叩首。对这个结果，他早有预料。皇帝不会轻易放他离京掌兵，叶向高也不会同意。能让他“参赞军机”，已是极限。也好，留在中枢，更能看清这盘棋。
朝议散去，百官各怀心思，匆匆而去。方平刚出午门，便被英国公张维贤叫住。
“王爷，借一步说话。” 张维贤将他拉到僻静处，低声道，“此番虏骑入寇，来得蹊跷。去岁方遭重创，今春又闻白灾，按理不该如此大举兴兵。老夫恐其背后，另有图谋。”
方平点头：“老公爷所虑极是。小侄亦收到北疆密报，此番入寇，主力乃土默特、鄂尔多斯部联军，旗号混杂，战法也与以往游骑劫掠不同，颇有章法。恐有熟知边情之内应指引，或……受人撺掇。”
“你是说……？” 张维贤目光一凝。
“小侄不敢妄言。然，边关烽火，朝堂风雨，往往相伴而生。老公爷此去，务必小心，不仅防外寇，亦需防内鬼。粮草军械，需亲自验看；军中人事，需仔细甄别。” 方平郑重道。
张维贤深深看了方平一眼，拍了拍他的肩膀：“王爷放心，老夫省得。京城……就拜托王爷了。陛下年轻，朝局纷扰，王爷还需多加看顾。”
“小侄分内之事。”
望着英国公匆匆离去的背影，方平心中沉甸甸的。老国公是明白人，也嗅到了危险的气息。这场突如其来的战事，恐怕不仅仅是边境冲突那么简单。
回到王府，方平立刻召来孙传庭、林青墨。
“孙先生，你立刻以我的名义，草拟几封密信，分送宣府李如松、蓟镇杜松，还有大同姜镶。信中不必多言，只提醒他们三点：一，谨防敌军调虎离山，突袭他处；二，粮道乃生命线，需派最得力之人守护；三，军中若有异常调动、流言，需即刻密报于我及英国公。用我们自己的渠道，绕过兵部。” 方平语速极快。
“是！” 孙传庭领命。
“青墨，你伤势如何？”
“已无大碍，可堪驱策！” 林青墨挺直脊背。
“好。你持我令牌，去一趟韩墨处。让他动用北镇抚司在宣、大、蓟一带的所有暗桩，严密监视边境动向，特别是长城各口出入人员、商队，有无异常。重点查探，近日是否有身份不明的‘晋商’、‘皮货商’频繁往来关内外，与蒙古部落接触。一有消息，立刻飞鸽传书！”
“是！” 林青墨眼中闪过厉色，转身欲走。
“等等。” 方平叫住她，从怀中取出一枚小巧的青铜虎符，“这是调动我在北疆‘夜不收’的凭证。你亲自去，挑选最可靠的十人，潜入蒙古境内，不惜一切代价，查明此次联军统帅是谁，粮草从何而来，有无汉人军师或向导随行！记住，我要活口，至少一个！”
“明白！” 林青墨接过虎符，重重点头，快步离去。
方平独坐书房，对着北疆舆图，久久不语。烽火已燃，棋局已开。对手的这一着，狠辣而突然。是要借蒙古人之手，消耗他的实力？还是要将他的注意力牢牢拴在北疆，无暇他顾？亦或，两者皆有？
“王爷，” 老仆方忠悄声入内，“成国公府送来拜帖，邀王爷过府，商议京营调拨、粮草转运事宜。”
方平嘴角勾起一丝冷笑。商议是假，探听虚实、施加影响是真。朱纯臣，或者说他背后的人，已经迫不及待了。
“回复成国公，本王稍后便到。” 方平淡淡道。该来的，总要面对。战场在边关，也在朝堂。他倒要看看，这潭浑水下，究竟藏着多少魑魅魍魉。
十日后，大同前线。
杀虎口关城，已化为血与火的炼狱。关墙多处坍塌，垛口布满刀痕箭孔，血迹将黄土染成暗红。关下，蒙古骑兵的尸体堆积如山，但更多的敌人，如同潮水般，一波接一波涌来。箭矢如蝗，石块如雨，夹杂着震耳欲聋的号角与喊杀声。
姜镶身披数创，甲胄破碎，兀自持刀屹立在残破的关楼上，嘶声指挥。守军已不足三千，人人带伤，箭矢滚木即将告罄。援军……援军何时能到？
“总戎！东面城墙快撑不住了！” 一名浑身浴血的千总踉跄奔来。
“撑不住也得撑！把老子的亲兵队顶上去！没有滚木擂石，就用刀砍，用牙咬！人在关在！” 姜镶双目赤红，声音沙哑。
就在这时，关外蒙古军阵后方，突然响起海啸般的欢呼！只见蒙古中军大纛之下，一群衣着华贵、不同于寻常牧民的骑士簇拥着一名头戴金冠、身披白袍的贵人出现在高坡上。那人手持金弓，搭上一支鸣镝，弓开如满月，箭去似流星！
“呜——！”
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